Sie setzen die Familienfarm auf Weed

Im Sommer wird das Lager von Hepworth Farms mit Cherokee Purples, Pink Berkeley Tie-Dyes und Dutzenden weiteren Erbstück-Tomatensorten gefüllt sein, die von dieser Familienfarm in siebter Generation im New Yorker Hudson Valley produziert werden.

Aber diesen Winter ist der Raum mit etwas anderem vollgestopft: Cannabisblüten.

Im Januar standen die Arbeiter dort Ellbogen an Ellbogen über Edelstahltischen und schnitten sie von Hand. In der Nähe warteten Tausende weitere Pfund Kräuter darauf, in Apfelkisten verarbeitet oder in Plastikfässern getrocknet zu werden. All dies wird seinen Weg in die neu eröffneten Freizeitapotheken des Bundesstaates New York als abgepackte Blüten, Pre-Rolls, Vapes, Blunts, Gummis, Bubble Hash und mehr finden, in vielen Fällen mit dem ehrwürdigen Namen Hepworth.

In der Welt des Bio-Gemüses ist Hepworth Farms in Milton, NY, ein regionaler Powerplayer, ein Markenname in allem, von Salat bis Lauch, und der seltene Erzeuger, der es geschafft hat, den guten Glauben des Bauernmarktes mit ernsthafter Größe zu kombinieren. Die Produkte von Hepworth zieren CSA-Kisten (Community Supported Agriculture) und werden von den anspruchsvollen Mitgliedern der Park Slope Food Coop in Brooklyn geliebt. Für Bio-Erzeuger an der Basis ist Hepworth so rein wie es nur geht. Aber die Farm beliefert auch Supermärkte und Restaurants im ganzen Nordosten; In der Hochsaison, sagten die Eigentümer, bewegt Hepworth jeden Tag 15.000 Kisten mit Produkten.

Amy Hepworth, die die Farm 1982 übernahm, war zuvor Gegenstand eines glühenden New York Magazine-Profils, das sie als „Kultheldin“ für das Locavore-Set der Stadt bezeichnete, weil sie die konventionelle Farm ihrer Familie in eine nahe gelegene Quelle für Dutzende von Sorten umgewandelt hatte von nachhaltig angebautem Obst und Gemüse. Sie und ihre eineiige Schwester, Gail Hepworth, führen das Geschäft gemeinsam, und in diesem Jahr, in der 204. Anbausaison der Farm, fügten sie der Mischung Marihuana hinzu.

„Es gehört zu einer erfolgreichen Mehrgenerationenfarm, sich anpassen zu wollen und neue Dinge zu tun, um das Modell beizubehalten – Sie wissen schon, Fortschritte zu machen“, sagte Amy Hepworth. „Um erfolgreich zu sein, muss man ständig innovativ sein und sich verändern.“

Nur 10 der 500 kultivierten Hektar von Hepworth wurden im vergangenen Herbst Cannabis gewidmet, aber diese Zahl täuscht darüber hinweg, wie viel vom Erfolg oder Misserfolg des Unternehmens abhängt. Die Investition der Hepworth-Schwestern in Marihuana geht weit über Land hinaus; Sie bauen das Zeug nicht nur an, sie haben auch eine Lizenz, es zu verarbeiten.

Sie haben fast 8 Millionen US-Dollar für das Unternehmen ausgegeben und in ein hochmodernes Labor und eine Reihe von Verarbeitungsgeräten investiert. Sie haben auch einen Chemiker, einen Pflanzenbiologen, Marketing- und Vertriebsleiter und eine kleine Armee von Administratoren eingestellt, um mit dem Berg der Compliance-Arbeit Schritt zu halten, die Cannabis erfordert.

Sie hoffen, dass der Lohn eine Ernte sein wird, die lukrativ genug ist, damit die Farm die Familie bis in die nächste Generation weiter ernähren kann, wie es seit 1818 der Fall ist Fundament für einen Erweiterungsbau der ursprünglich in den 1940er Jahren errichteten Lagerhalle. „Man könnte sagen, dass wir die Farm darauf verwetten.“

„Die Leute sagen, dass man es nicht draußen anbauen kann“

Nach einem Hanf-Debakel setzen die Schwestern auf Cannabis

An einem für die Jahreszeit ungewöhnlich warmen Oktobertag stand Amy Hepworth, 62, zwischen Reihen von Cannabispflanzen, die groß und buschig genug waren, um sie fast vollständig zu verdecken. Ausgestattet mit Bluejeans, Strohhalmen und einem gelben Patti-Smith-T-Shirt beschnitt sie einige der 30.000 Cannabispflanzen der Farm von Hand, eine Aufgabe, die sie als meditativ empfand, sagte sie.

Cannabis ist eine notorisch wählerische Pflanze, die häufiges Füttern, Trimmen, Pflegen und Kontrollieren erfordert, um Probleme wie Mehltau und Schädlingsschäden zu vermeiden. In den Vereinigten Staaten wird sie hauptsächlich in Innenräumen angebaut, wo Landwirte Variablen wie Licht, Temperatur, Luftstrom und Luftfeuchtigkeit kontrollieren können.

Amy Hepworth findet dieses Arrangement abstoßend. Die Pflanze „will frei sein“, sagte sie, und sie kann ihr volles Potenzial nur in natürlicher Sonne und lebendigem Boden erreichen. „Es ist eine Pflanze, und sie gehört in die Landwirtschaft“, fuhr sie fort. „Die Leute sagen, dass man es nicht draußen anbauen kann. Nun, da bin ich anderer Meinung.“ Sie hielt eine dicke, vor Harz glitzernde Blume hoch, um zu beweisen, dass ihre Pflanzen ohne die Hilfe von LED-Leuchten gedeihen, die in Innenräumen verwendet werden und schädliche Emissionen erzeugen, sagte sie.

Die Entscheidung der Schwestern, in das Marihuana-Geschäft einzusteigen, war das Ergebnis eines früheren, leicht katastrophalen Vorstoßes in den Hanfanbau: eine andere Cannabissorte, die wegen ihrer Ballaststoffe und Cannabidiol oder CBD angebaut wird, die zur Behandlung von Angstzuständen, Schlaflosigkeit und Epilepsie (Hanf enthält kein Tetrahydrocannabinol oder THC, das Marihuana seine psychoaktiven Eigenschaften verleiht). Die Bundesregierung hat den Anbau von Hanf 2018 legalisiert und damit einen landesweiten Ansturm unter den Landwirten ausgelöst.

Der Anbau der Pflanze war eine verlockende Aussicht für die Hepworth-Schwestern, sowohl weil CBD-Öl attraktive Preise erzielte als auch weil Hanf dafür bekannt war, die Bodengesundheit zu verbessern und Kohlenstoff zu binden. Also stürzten sie sich wie viele andere Landwirte kopfüber in den Markt, pflanzten 2019 200 Hektar Hanf an und investierten umfangreich in Maschinen zur Extraktion von CBD, während sie gleichzeitig ihre eigene Linie von CBD-Produkten der Marke Hepworth herstellten.

Aber der CBD-Markt stürzte fast sofort ab. „Als wir mit der Ernte begannen, betrug der Preis für Hanfbiomasse 35 US-Dollar pro Pfund“, sagte Gail Hepworth, „und als wir endeten, waren es 35 Cent.“ Die Ernte war im ganzen Land überpflanzt worden, und die Nachfrage hatte mit dem Angebot nicht Schritt gehalten. Bis 2020 war ein Großteil des Vermögens der Farm in 2.000 Liter CBD-Konzentrat versunken, das nur einen Bruchteil dessen wert war, womit die Schwestern gerechnet hatten.

Die Entwicklung eines jahrhundertealten Unternehmens

Eine alleinerziehende Mutter und dann ihre Töchter erfinden ihren Bauernhof neu

Ein Familienbetrieb ist von Natur aus eine veränderliche und sich ständig verändernde Sache. Felder gehen von einer Ernte zur nächsten über; Märkte entwickeln sich; neue Generationen hinterlassen ihre Spuren. Über die ersten 100 Jahre der Farm in Milton ist nicht viel bekannt, aber 1918 betrieben die Hepworths einen Stand am Straßenrand, an dem sie Gemüse und Fruchtsäfte – und während der Prohibition Obstbrei zur Herstellung von Mondschein – an Touristen verkauften, die aus New York City zu den Catskills flohen . Als Amy und Gail 1960 geboren wurden, hatte sich das Geschäft in eine 900 Hektar große Obstfarm verwandelt, und die Hepworths verdienten ihren Lebensunterhalt damit, Äpfel im Großhandel an Supermärkte im ganzen Land zu verkaufen.

Ihr Schicksal begann sich zu ändern, als Gail und Amy Teenager waren. 1972 zog ihr Vater aus und ließ ihre Mutter Lois – eine College-Musikstudentin, die sich nach einer Karriere außerhalb der Landwirtschaft sehnte – mit fünf Kindern und einer Farm zurück. Sie überraschte alle, indem sie die Dinge zum Erfolg führte, die Apfelgroßhandelsproduktion zurückschraubte, als dieses Geschäft weniger rentabel wurde, und sich stattdessen auf den lukrativeren landwirtschaftlichen Einzelhandelsstand der Familie konzentrierte. Sie verkaufte etwas Ackerland und nutzte den Erlös, um ihren Kindern zu helfen, aufs College zu gehen.

Amy Hepworth besuchte das College of Agriculture and Life Sciences der Cornell University, wo sie auf neue biologische und chemikalienarme Anbaumethoden stieß, die sie dazu inspirierten, nach Milton zurückzukehren, wo sie den Fokus der Farm auf ökologisch nachhaltigere Praktiken verlagerte. Sie begann 1984 mit dem Verkauf von Produkten an die Park Slope Food Coop, eine Beziehung, die anderen Käufern von Bio-Produkten Türen öffnete und bis heute andauert. 2008 trat Gail Hepworth nach einer Karriere in der Biomedizintechnik wieder in das Familienunternehmen ein. Sie nutzte ihre Unternehmenserfahrung, um den Betrieb auf seine aktuelle Größe zu erweitern.

Hepworth baut jetzt auf seinen 500 Hektar mehr als 200 Gemüsesorten an; Es ist einer der größten Erzeuger von Bio-Tomaten im Nordosten. Whole Foods und FreshDirect sind wichtige Kunden, ebenso wie mehrere andere Lebensmittelhändler. Aber Größe hat nicht zu massiven Gewinnen geführt. „Amys Art der Landwirtschaft ist sehr teuer“, erklärte Gail Hepworth. Die Margen für ihr Gemüse waren schon immer gering, und in letzter Zeit sind sie noch geringer geworden, da die Kosten für alles, vom Transport über die Arbeit bis hin zur Verpackung, in die Höhe geschossen sind.

Im Kampf mit der schrumpfenden Rentabilität des Gemüseanbaus und in einem Loch von ihrem Hanf-Streifzug beantragten und erhielten die Schwestern im vergangenen März eine von mehr als 200 bedingten Cannabisanbaulizenzen, die der Staat New York den Landwirten im Jahr 2022 aushändigte, a Jahr nachdem der Verkauf von Freizeit-Marihuana im Bundesstaat legalisiert wurde. Mit der richtigen Strategie und etwas Glück, dachten sich die Hepworths, könnte Marihuana das fehlende Teil ihres finanziellen Puzzles sein.

„Wir müssen uns behaupten“

Als die Schwestern in die Verarbeitung investieren, entsteht eine Partnerschaft

Trotz ihres Hanfhintergrunds – und der Erfahrung, dass Amy Hepworth möglicherweise kleine Mengen Marihuana angebaut hat, um sie an Freunde zu verschenken, die bis in die 1970er Jahre zurückreicht – wussten die Schwestern, dass sie spezifisches Fachwissen brauchten, um auf dem Cannabismarkt tätig zu sein .

So gingen sie im vergangenen Mai eine Partnerschaft mit Pura Industries ein, einem Cannabisunternehmen, das von Jonathan Lasser, einem Eingeborenen aus dem Hudson Valley, geführt wird. Herr Lasser und sein Team, die auf sogenannte Ultra-Premium- oder handwerkliche Cannabisprodukte spezialisiert sind, brachten jahrzehntelange Erfahrung aus dem kalifornischen Markt und eine Bibliothek mit mehr als 200 Cannabissorten ein.

Da Cannabis im Bundesstaat New York seit vielen Jahrzehnten nicht mehr weit verbreitet im Freien angebaut wird, experimentieren Grower immer noch damit, welche Sorten hier am besten gedeihen. Das Team wählte 16 für die erste Ernte von Hepworth Pura aus, basierend auf der Marktnachfrage und der Eignung für die Wachstumsbedingungen; Sorten mit Namen wie Thin Mint, Gorilla Glue/Purple Punch und Cookie Dog. „Es ist ein bisschen wie ein Ratespiel“, sagte Herr Lasser über den Prozess.

Die Ernte 2022 brachte 158.000 Pfund Cannabis ein. Einzelhandelsmarken wie Smokiez und Jetty haben bereits einen Teil dieses Produkts beansprucht, das mit Hilfe der Chromatographieanalyse geerntet wurde, einer Labortechnik, die den Cannabinoidgehalt von Pflanzenproben in den späteren Stadien des Wachstumsprozesses misst, sagte Herr Lasser.

Hepworth Pura hat stark in Maschinen investiert, um THC zu extrahieren, die Chemikalie, die in Vape-Patronen und Esswaren enthalten ist; Sie verarbeiten nicht nur ihre eigene Ernte, sondern auch die anderer Erzeuger in der Region. Herr Lasser entwickelt mehr als 100 verschiedene Einzelhandelsprodukte, von denen einige die Namen Hepworth und Pura zusammen oder separat tragen werden, sagte er. Die Hoffnung ist, dass Hepworths Gemüsemarke – die für Qualität und Nachhaltigkeit steht – bei New Yorks Marihuana-Käufern ankommen wird.

Da der Markt wächst, hoffen die Schwestern, dass Farmen wie ihre auch weiterhin Anbaulizenzen erhalten werden. Im Moment dominieren spezialisierte Indoor-Cannabiszüchter den Markt für medizinisches Marihuana. „Wir wollen, dass diese Ernte gut für die Agrarindustrie in New York ist, weil diese Industrie gefährdet ist“, sagte Gail Hepworth und fügte hinzu, dass die Kosten der Landwirte schneller steigen als die Lebensmittelpreise. „Der Bauer wird so zerquetscht, dass er sich nur am Kopf kratzt und sich fragt, warum er das tut.“

Aber Cannabis selbst ist ein weiteres Risiko. Zum einen ist die Pflanze nicht einfach zu züchten. „Cannabis ist die arbeitsintensivste Pflanze auf unserem Planeten“, sagte Colin Decker, der Gründer von Sensei Growth Consulting, einer in New York ansässigen Beratungsfirma für die Cannabisindustrie. „Sie brauchen qualifizierte Arbeitskräfte, die die Nuancen der Pflanze verstehen.“ Es muss regelmäßig beschnitten und entblättert sowie auf Schimmel, Mehltau und Insekten untersucht werden. Raupen können ein Problem sein, sagte Herr Decker, ebenso wie Blattläuse und Spinnmilben, die alle Marihuana genauso zu lieben scheinen wie Menschen.

Es gibt andere Komplexitäten. Da die Droge auf Bundesebene illegal ist, kann sie die Staatsgrenzen nicht überschreiten, was bedeutet, dass hier verkauftes Cannabis auch hier angebaut werden muss. Die Cannabisvorschriften des Bundesstaates New York sind umfangreich und entwickeln sich ständig weiter, was zu einem erheblichen Verwaltungsaufwand führt. Aufgrund des Mangels an einheimischen Arbeitskräften verlassen sich viele Farmen auf ausländische Arbeiter mit H-2A-Visa, um ihre Ernte zu bewirtschaften, aber diese Visa-Inhaber dürfen nicht mit Marihuana umgehen. Und dann gibt es Sicherheitsbedürfnisse. Obwohl sich die staatlichen Anforderungen noch in der Entwicklung befinden, verfügt Hepworth Farms jetzt über eine 24-Stunden-Videoüberwachung und Wachen.

Der Cannabisanbau befindet sich in einer rechtlichen Grauzone, was bedeutet, dass viele Banken mit keinem Bauern, der das Zeug anbaut, Geschäfte machen, selbst wenn sie dies mit einer staatlichen Lizenz tun. Der Anbau von Cannabis hat Hepworth von einigen langjährigen Bankpartnern abgeschnitten, sodass die Schwestern sich auf Familie, Freunde, Investoren und alternative Kreditgeber verlassen müssen.

Selbst nach all diesen Hürden, sagte Gail Hepworth, ist es möglich, dass das gleiche alte Muster, das sich in der Lebensmittelproduktion etabliert hat, auf dem Cannabismarkt auftaucht: Bauern erledigen die ganze Arbeit, während das Geld an größere Zwischenhändler geht. Die Hepworth-Schwestern haben es mit Äpfeln durchlebt, dann mit Gemüse und dann mit Hanf.

Diesmal hoffen sie bei Cannabis, dass ihre Verarbeitungslizenz es ihnen ermöglicht, langfristig mehr Macht geltend zu machen. Sie sind vorbereitet. „Diese Pflanze ist so reichlich vorhanden, dass man einfach nicht gierig sein muss“, sagte Gail. „Menschen, die gierig sind, werden die Branche ruinieren. Und glauben Sie mir, sie kommen, und wir müssen uns behaupten.“