Michael Cohens langer Bogen vom Trump Ally zum Chief Antagonist

Als Michael D. Cohen vor einem Bundesrichter um Nachsicht bat, schrieb er einen Großteil seines Verhaltens dem Einfluss eines Mannes zu: Donald J. Trump.

„Immer wieder“, sagte Mr. Cohen dem Richter bei seiner Verurteilung Ende 2018, „habe ich es für meine Pflicht gehalten, seine schmutzigen Taten zu vertuschen.“

Seitdem hat Cohen es sich zur Aufgabe gemacht, diese Taten aufzudecken. Er testete ungefähr sieben Stunden lang bei einer Kongressanhörung im Jahr 2019 und beschrieb Herrn Trump als Lügner und Betrüger, der rassistische Bemerkungen machte. Herr Cohen traf sich auch mit den Ermittlern des Sonderermittlers Robert S. Mueller II und den Bundesanwälten in New York. Und er war der Anstoß für die Ermittlungen des New Yorker Generalstaatsanwalts zu Mr. Trumps Geschäftspraktiken und legte den Grundstein für eine Klage, in der der ehemalige Präsident beschuldigt wurde, sein Vermögen um Milliarden Dollar aufzublähen.

Mr. Cohens Verwandlung vom vertrauenswürdigen Fixer zum Hauptgegner – eine 180-Grad-Wende gegen einen Mann, für den er zuvor geschworen hatte, eine Kugel einzufangen – hat sein Leben auf den Kopf gestellt. Er kam für 13 Monate ins Gefängnis und sah sich dann für mehr als ein Jahr mit Hausarrest konfrontiert. Er beendete jahrelange Angriffe von Mr. Trumps Verbündeten und tauchte schließlich mit einem Buchvertrag, Kabelnachrichtenauftritten und einem Podcast, „Mea Culpa“, auf.

Jetzt ist Mr. Cohen bereit, seinen bisher größten Moment zu nutzen: einen Tag vor Gericht gegen Mr. Trump.

Mr. Cohen ist der Kronzeuge in den Ermittlungen des Bezirksstaatsanwalts von Manhattan zu einer Schweigegeldzahlung an einen Pornostar namens Stormy Daniels. Die Zahlung, die Herr Cohen sagte, er habe sie in den letzten Tagen des Präsidentschaftswahlkampfs 2016 auf Anweisung von Herrn Trump geleistet, hinderte Frau Daniels daran, ihre Geschichte einer Affäre mit Herrn Trump Jahre zuvor zu erzählen.

Mr. Cohen hat sich etwa 20 Mal mit den Staatsanwälten getroffen und kürzlich vor einer Grand Jury getestet, die Mr. Trump bereits in dieser Woche anklagen könnte, sagten Personen mit Kenntnis der Angelegenheit. Und er hat Unterlagen vorgelegt, die seine Aussage untermauern, fügten die Leute hinzu.

Herr Trump hat jede sexuelle Begegnung mit Frau Daniels bestritten und den Bezirksstaatsanwalt Alvin L. Bragg, einen Demokraten, beschuldigt, eine politische „Hexenjagd“ gegen ihn durchgeführt zu haben.

Mr. Trumps Team und Mr. Cohens Kritiker behaupten, dass er ein zynisches Spiel spielt, das darauf basiert, seinen Ruf zu retten und aus seinem Schuldbekenntnis Kapital zu schlagen. Aber seine Unterstützer – im Kongress, in der Demokratischen Partei und auf seiner ausgedehnten Social-Media-Präsenz – schreiben ihm eine hochriskante Entscheidung zu, einen Präsidenten herauszufordern und die ersten bedeutenden Risse in Mr. Trumps Gebäude zu erzwingen.

Dieser Bericht über den langen, seltsamen und nun historisch bedeutsamen Bogen von Mr. Trumps einst loyalem Anwalt und Fixierer stammt aus Interviews mit fast einem Dutzend Menschen, die ihn kennen, und Aufzeichnungen über seine verschiedenen rechtlichen Verstrickungen. Gemeinsam zeichnen sie das Porträt eines komplizierten Zeugen – eines verurteilten Lügners und Opportunisten, aber auch einer überzeugenden Präsenz, der feststellt, dass seine Lügen im Namen von Mr. Trump waren und auf dessen emotionale Verwundbarkeit und unverblümte Wiedergabe der Geschichte sich Staatsanwälte verlassen können eine Jury bezaubern.

„Ich weiß, dass es eine Debatte über die Verwendung von Michael als Zeuge gibt, und das wird ein farbenfrohes Kreuzverhör“, sagte Norman Eisen, der während der ersten Amtsenthebungsuntersuchung als Anwalt der Hausdemokraten fungierte und eine Beziehung zu ihm aufbaute Mr. Cohen im Laufe mehrerer Treffen.

„Im Umgang mit mir hat er sich von unserem ersten Treffen im Jahr 2019 bis heute in den Einzelheiten dessen, was sowohl beim Schweigegeld als auch bei den größeren Finanzbetrügereien passiert ist, nie geändert.“

„Er hat seine Bestimmung“

Mr. Cohen, der Sohn eines Holocaust-Überlebenden, war 2003 Kandidat für den New Yorker Stadtrat und ein Mega-Fan von Mr. Trumps öffentlicher Persönlichkeit, bevor er für ihn arbeitete. Er bekam den Job, nachdem er Mr. Trump beeindruckt und ihn 2006 bei einer Vorstandssitzung einer Eigentumswohnung in einem Trump-Gebäude verteidigt hatte.

Und er machte sich bei Mr. Trump beliebt, indem er versuchte, ein unverzichtbarer Helfer und Pitbull-Berater für einen Immobilienentwickler und Reality-TV-Star zu sein.

Ein Teil seiner Rolle bestand darin, Mr. Trumps Launen und Wünsche vorauszusehen und Anweisungen zu interpretieren, die Mr. Cohen später als „Code“ bezeichnete.

Herr Trump hatte eine Vorliebe dafür, sein Leben aufzuteilen. Als einer von Mr. Trumps Freunden Mr. Trump fragte, warum er Mr. Cohen bei sich behalten habe, antwortete Mr. Trump: „Er hat seinen Zweck.“

Zu diesem Zweck, sagte Mr. Cohen später, gehörte es, einiges von Mr. Trumps Chaos aufzuräumen.

Im Oktober 2016 erhielt Mr. Cohen während eines Besuchs seiner Tochter in London Anrufe von Top-Führungskräften von The National Enquirer, die im Laufe der Jahre enge Beziehungen zu Mr. Trump geknüpft hatten. Sie warnten, dass Frau Daniels ihre Geschichte verkaufen wollte.

Innerhalb weniger Tage einigte sich Mr. Cohen mit dem Anwalt von Ms. Daniels auf den Schweigegeld-Deal und sicherte so das Schweigen von Ms. Daniels in einem für die Kampagne entscheidenden Moment.

Als Mr. Trump bald darauf die Präsidentschaft gewann, begleitete Mr. Cohen ihn nicht nach Washington und verließ seine Vollzeitbeschäftigung bei der Trump Organization, um ein Büro bei der Anwaltskanzlei Squire Patton Boggs in Midtown Manhattan einzurichten.

Die Trump-Präsidentschaft entwickelte sich für Mr. Cohen zu einem lukrativen Geschäft: Er hatte bald eine Liste von Firmenkunden, darunter eine Private-Equity-Firma, ein großes Pharmaunternehmen und sogar AT&T, da er sich als persönlicher Anwalt des Präsidenten ausgab.

Aber ein Problem verfolgte ihn: Die Good-Government-Gruppe Common Cause hatte bei der Bundeswahlkommission eine Beschwerde über seine Zahlung an Frau Daniels eingereicht, die im Januar 2018 vom Wall Street Journal öffentlich bekannt gegeben wurde.

Bald bestätigte Mr. Cohen gegenüber der FEC und der New York Times, dass er die Zahlung geleistet hatte, und bestand darauf, dass er es selbst getan habe und dass weder die Trump Organization noch die Trump-Kampagne daran beteiligt gewesen seien. Ob Mr. Trump von der Zahlung gewusst habe, wollte er aber nicht sagen.

Zu dieser Zeit schritten in Washington die Ermittlungen von Herrn Mueller, ob sich der Wahlkampf von Herrn Trump 2016 mit Russen verschworen und ob Herr Trump die Justiz behindert hatte, zügig voran. Das gleiche gilt für Untersuchungen des Kongresses zu Mr. Trumps Verbindungen zu Russland.

Herr Cohen sagte vor dem Kongress aus, dass die Diskussionen über ein Trump-Tower-Projekt in Moskau im Januar 2016 eingestellt wurden. Das stellte sich als Lüge heraus, die er später Herrn Trump vorwerfen würde; Die Diskussionen dauerten bis Juni 2016, bis in den Präsidentschaftswahlkampf.

Mr. Muellers Team prüfte auch Mr. Cohen, auch wegen des Schweigegeld-Deals, übergab diese Untersuchung jedoch bald an die Bundesstaatsanwälte im südlichen Bezirk von New York.

Die Untersuchung spitzte sich im April 2018 zu, als FBI-Agenten das Büro, die Wohnung und ein Hotel von Herrn Cohen durchsuchten, in dem seine Familie wohnte, während Reparaturarbeiten an ihrer Wohnung stattfanden, und E-Mails, Geschäftsunterlagen und anderes Material mitnahmen. Die Veranstaltung schlug ein wie eine politische Bombe: Der persönliche Anwalt eines amtierenden Präsidenten war Gegenstand einer FBI-Suche, basierend auf dem wahrscheinlichen Grund, dass ein Verbrechen begangen wurde.

Es implodierte auch Mr. Cohens Leben. Er vertraute damals Freunden an, dass er Selbstmordgedanken hatte.

Als die Suche in den Medien von Wand zu Wand ging, erhielt Mr. Cohen einen Anruf von Mr. Trump aus dem Weißen Haus mit der Botschaft: Bleib stark.

Aber als sich Mr. Cohens legitime Rechnungen häuften, begannen Beamte der familiengeführten Trump Organization, sich davor zu sträuben, seinen Anwalt zu bezahlen, und pflanzten die Saat für Mr. Cohens Bruch mit einem Mann, bevor er ihn vergötterte.

Ein Platz am Tisch der Zeugen

Innerhalb weniger Monate war der Bruch zwischen Mr. Trump und Mr. Cohen klar.

Mr. Cohen stellte bald darauf Lanny Davis ein, eine Demokratin und erfahrene Anwältin aus Washington, die im Weißen Haus von Bill Clinton arbeitete.

Mr. Davis hatte Mr. Cohen im Fernsehen gesehen und sich an Stephen Ryan, den damaligen Anwalt von Mr. Cohen, gewandt. Bald waren Mr. Davis und Mr. Cohen praktisch unzertrennlich.

Im August 2018 bereiteten die Bundesstaatsanwälte im südlichen Distrikt Anklagen gegen Herrn Cohen wegen Schweigegeldes und einer Reihe von Finanzverbrechen ohne Zusammenhang vor. Herr Davis sagte, die Staatsanwälte hätten gedroht, auch Herrn Cohens Frau Laura wegen Steuerverbrechen anzuklagen.

Herr Cohen bekannte sich in diesem Fall und später in einem anderen von Herrn Mueller vorgebrachten Fall schuldig, der sich auf seine Aussage vor dem Kongress über den möglichen Hotelvertrag mit Trump in Moskau bezog.

Bei seiner ersten Anhörung wegen der Schweigegeldzahlung zeigte Herr Cohen mit dem Finger auf Herrn Trump, von dem er sagte, er habe ihn angewiesen, es zu teilen, eine Anschuldigung, die die Staatsanwälte später untermauerten.

Herr Cohen wurde zu drei Jahren Gefängnis verurteilt.

Mr. Davis sagte Mr. Cohen, dass er einen Weg habe, seine Glaubwürdigkeit zurückzugewinnen, aber es würde nicht ausreichen, einfach zu sagen, dass es ihm leid tut, was er getan hat. Er müsste Mr. Trump vollständig klarstellen, sagte Mr. Davis. Mr. Cohen sagte Mr. Davis, er sei bereit.

Sie richteten ihre Bemühungen auf Kongressdemokraten, die in ihr drittes Jahr der Ermittlungen gegen Mr. Trump gingen.

Im Februar 2019 kündigten die Demokraten an, dass Herr Cohen bei einer ungewöhnlichen öffentlichen Anhörung erscheinen würde, dem einzigen Zeugen, der über den 45. Präsidenten spricht.

Schon vor seiner Ankunft versuchten Verbündete von Mr. Trump, ihn zu überreden. Der Abgeordnete Matt Gaetz, ein Republikaner aus Florida, postete auf Twitter eine Anschuldigung, dass Mr. Cohen seiner Frau untreu gewesen sei – und sie möglicherweise nicht loyal war, während er im Gefängnis war. Zwei der engsten Verbündeten von Herrn Trump, die Abgeordneten Jim Jordan aus Ohio und Mark Meadows aus North Carolina, schrieben einen gemeinsamen Kommentar, in dem sie Herrn Cohen als „Lügner“ angreifen.

Aber als Mr. Cohen einen Platz an einem Zeugentisch für das einnahm, was zu einem ganztägigen Ereignis werden sollte, schien er auf den Angriff vorbereitet zu sein. Er wehrte sich und deutete möglicherweise an, wie er auf Angriffe von Mr. Trumps Anwälten im Zeugenstand im Fall Manhattan reagieren könnte.

„Indem ich heute gekommen bin, habe ich dafür gesorgt, dass meine Familie das Ziel persönlicher, skurriler Angriffe des Präsidenten und seines Anwalts ist, die versuchen, mich einzuschüchtern, vor diesem Gremium zu erscheinen“, sagte Herr Cohen in seiner Eröffnungsrede bei der Kongressanhörung. „Herr. Trump hat mich eine Ratte genannt, weil ich mich entschieden habe, die Wahrheit zu sagen, ähnlich wie ein Gangster es tun würde, wenn einer seiner Männer beschließt, mit der Regierung zusammenzuarbeiten. ”

Als Mr. Jordan versuchte, ihn aus der Fassung zu bringen, antwortete Mr. Cohen streng: „Schande über dich.“

Und Mr. Cohen gab eine bemerkenswerte Vorhersage darüber ab, was im folgenden Jahr passieren könnte: „Angesichts meiner Erfahrung in der Arbeit für Mr. Trump befürchte ich, dass es niemals einen friedlichen Machtwechsel geben wird, wenn er die Wahl im Jahr 2020 verliert“, sagte er .

Der Abgeordnete Elijah Cummings, Demokrat aus Baltimore und Ausschussvorsitzender, der Herrn Davis kannte und Herrn Cohen eingeladen hatte, sagte ihm: „Ich weiß, dass Sie sich Sorgen um Ihre Familie machen, aber das ist ein Teil Ihres Schicksals.“

Im Mai 2019 begann Herr Cohen seine Zeit in einer Einrichtung mit minimaler Sicherheit in Otisville, NY, zu verbringen. Dort begann er, sich mit der Staatsanwaltschaft von Manhattan zu treffen.

Herr Cohen wurde im Mai 2020 in einen medizinischen Urlaub entlassen. Aber er wurde bald vom Bureau of Prisons der Trump-Regierung wieder ins Gefängnis geworfen, nachdem er sich geweigert hatte, ein Dokument zu unterschreiben, in dem er erklärte, er würde kein Buch schreiben, was er tat.

Etwa zwei Wochen später ordnete ein Richter seine Freilassung an und sagte, der Schritt sei „Vergeltung“. Er hat Freunden erzählt, dass er insgesamt 51 Tage in Einzelhaft verbracht hat.

Zwanzig Besuche

Anfang 2022 war Cohen aus dem Gefängnis zurückgekehrt und seine Besuche bei Staatsanwälten wurden in ihre Büros in Lower Manhattan verlegt. Ab Januar dieses Jahres schien er fast wöchentlich zu Besuch zu sein und veranstaltete spontane Pressekonferenzen im Freien, um Reportern mitzuteilen, dass sein ehemaliger Chef in Schwierigkeiten steckte.

Mr. Cohen ist kaum ein perfekter Zeuge. Die Anwälte von Herrn Trump werden zweifellos seinen Charakter angreifen und sich auf seine Vorstrafen berufen. Einige scheinen darauf aus zu sein, ihn ins Kreuzverhör zu nehmen.

Diese Woche wurde auf Ersuchen von Mr. Trumps Anwälten einer der ehemaligen Rechtsberater von Mr. Cohen vor der Grand Jury getestet, in der Hoffnung, Mr. Cohens Glaubwürdigkeit zu untergraben. Der Zeuge, Robert J. Costello, beriet Mr. Cohen kurz, als er 2018 mit der Bundesuntersuchung konfrontiert war, aber sie hatten einen Streit, als Mr. Cohen begann, Mr. Trump öffentlich zu schlagen.

Herr Costello, der zu dieser Zeit dem persönlichen Anwalt von Herrn Trump, Rudolph W. Giuliani, nahe stand, sagte, er habe der Grand Jury gesagt, dass Herr Cohen ein Lügner sei. Herr Cohen wiederum sagte auf MSNBC, dass Herrn Costello „jeder Sinn für Wahrhaftigkeit fehlt“.

Seine Auftritte in den Kabelnachrichten, in denen er aus dem Stegreif Bemerkungen über Mr. Trump und die Ermittlungen macht, sind ziemlich häufig geworden. Sogar die Staatsanwälte, die sich auf Herrn Cohen verlassen – und beschlossen haben, einen großen Teil ihres Falls auf seine Aussage zu setzen – schütteln gelegentlich den Kopf über seine Medienpräsenz, so eine Person, die dem Fall nahe steht.

Aber Mr. Cohen, der gesagt hat, er habe das Bedürfnis, sich öffentlich zu verteidigen, hat weitgehend die zumindest eingeschränkte Zustimmung der Staatsanwaltschaft erhalten. In seinem Buch schrieb Mark F. Pomerantz, der Staatsanwalt, der die Ermittlungen bis Anfang 2022 leitete, dass Mr. Cohen ihn als „klug, aber manipulativ“ beeindruckt hatte.

„Er kam mir wie eine ziemlich wilde Kreatur vor“, fuhr Mr. Pomerante fort. „Am wichtigsten war, dass ich dachte, er würde die Wahrheit sagen.“

Herr Pomerantz argumentierte, dass Herr Cohen gut mit Geschworenen spielen würde und dass seine Wut auf Herrn Trump erklärt werden könnte: „Er war wütend auf Trump, weil Trump Cohen in seine kriminelle Umlaufbahn verführt hatte und Cohen der einzige gewesen war Trumps Wegbereiter sollen ins Gefängnis gegangen sein. Cohen war wütend auf sich selbst, weil er sich von Trump verführen ließ.“

Mr. Cohens umfassendes Wissen über den Schweigegeldfall ist wahrscheinlich ein weiterer Anziehungspunkt für Staatsanwälte. Der ehemalige Fixer konnte alle Punkte verbinden, die zur Zahlung führten. Er hat sich mit jedem Zeugen und mit Mr. Trump selbst in Verbindung gesetzt.

Am ersten Tag seiner Aussage vor der Grand Jury in diesem Monat, als Mr. Cohen vor dem Gerichtsgebäude anhielt, um Fragen von Reportern zu beantworten, erinnerte er sich an das, was er dem Richter vor fünf Jahren gesagt hatte.

„Hier geht es um Rechenschaftspflicht“, sagte er. „Er muss für seine schmutzigen Taten zur Rechenschaft gezogen werden.“