‚Let’s Do It Legit‘: Drogenarrestees wetteifern um die ersten Pot-Lizenzen in New York

Jedes Mal, wenn sich die Polizei der Straße in der Bronx näherte, auf der sich Hector Bonilla aufhielt, warfen seine Freunde ihr Marihuana auf den Boden, sagte er.

Die Polizei würde die Drogen demjenigen anheften, der am nächsten war, sagte Mr. Bonilla. So kam es, dass er Anfang 2000 zwei Mal wegen Marihuana-Besitz verurteilt wurde, erinnerte er sich, weil das Gras seiner Meinung nach nicht ihm gehörte.

Mr. Bonilla, 42, ein Taxifahrer, sagte, dass seine Vorstrafen ihn jahrelang verfolgten und es schwierig machten, Arbeit zu bekommen. „Jetzt, über 20 Jahre später, ist es meine Freikarte dafür“, sagte er und zeigte auf einen Laptop-Bildschirm.

Mr. Bonilla beantragte eine Lizenz zur Eröffnung einer der ersten Apotheken in New York, die Freizeit-Cannabis legal verkauft. Die vierjährigen Lizenzen sind Geschäftsinhabern vorbehalten, die vor einem Gericht des Bundesstaates New York wegen Straftaten im Zusammenhang mit Marihuana verurteilt wurden, und erlauben ihnen, Cannabis bereits in diesem Jahr an jeden Erwachsenen zu verkaufen.

Die Lizenzierungsbemühungen zielen darauf ab, den Schaden zu sühnen, der während des Krieges gegen Drogen zugefügt wurde, der darauf abzielte, farbige Gemeinschaften ins Visier zu nehmen und sich auf den Drogenkonsum als Verbrechen und nicht als Problem der öffentlichen Gesundheit zu konzentrieren. Trotz eines ähnlichen Konsums über die Rassen hinweg wurden schwarze und lateinamerikanische Einwohner zu niedrigeren Marihuana-Gebühren zu höheren Raten hingerissen als ihre weißen Kollegen.

Der Gesetzgeber legalisierte Cannabis im vergangenen Jahr mit einem Schwerpunkt auf sozialer Gerechtigkeit, der Idee, dass die Politik frühere Schäden angehen und Hürden beseitigen sollte, die manche Menschen daran hindern, Chancen zu nutzen. Es gibt jedoch wachsende Bedenken, dass das Lizenzierungsverfahren schwieriger als erwartet war und berechtigte Antragsteller ohne Unterstützung zurückgelassen hat.

Laut Anwälten, die mit Antragstellern zusammenarbeiten, waren bis Sonntag etwa 500 Anträge eingereicht worden. Hunderte von nicht berechtigten Personen wurden abgewiesen, aber auch Dutzende weitere, die sich qualifizierten und Hilfe beim Navigieren im Online-Portal des Staates benötigten.

Die staatlichen Gesetzgeber stellten außerdem 50 Millionen US-Dollar bereit, um einen Investmentfonds aufzulegen, der darauf abzielt, Geld aus dem Privatsektor zu ziehen und Antragstellern schlüsselfertige Immobilien und Startkredite zur Verfügung zu stellen. Aber bisher wurden keine Räume gemietet, keine Bauunternehmer beauftragt, sie auszubauen, und es wurde kein zusätzliches Geld für das 200-Millionen-Dollar-Ziel des Fonds aufgebracht.

„Wo ist das Geld? Wo ist die Unterstützung?“ sagte Regina Smith, die Geschäftsführerin der Harlem Business Alliance, einer gemeinnützigen Organisation zur Förderung des schwarzen Unternehmertums, die mehreren Lizenzbewerbern geholfen hat. „Wir wollen in der Lage sein, als Erster da rauszukommen. Aber so wie es sich jetzt entwickelt, ist es höchst unwahrscheinlich.“

Staatliche Cannabis-Aufsichtsbehörden planen, diesen Herbst 150 Freizeitlizenzen zu erteilen, darunter 70 in New York City. Weitere 25 Lizenzen gehen an gemeinnützige Organisationen, die festgenommenen oder inhaftierten Menschen helfen.

New Yorks Herangehensweise an Apothekenlizenzen unterscheidet sich von anderen Bundesstaaten, die entweder Personen mit bestimmten strafrechtlichen Verurteilungen gesperrt haben oder einen Teil der Lizenzen für vom Drogenkrieg betroffene Personen reserviert haben. Es ist der erste Staat, der diejenigen, die wegen Marihuana-Straftaten bestraft wurden, im Antragsverfahren für den Besitz von Apotheken vor allen anderen stellt.

Laut einem Branchenbericht soll die New Yorker Cannabisindustrie bis 2027 auf rund 900 Einzelhandelslizenzen wachsen und einen Umsatz von 4,2 Milliarden US-Dollar erzielen.

Patrick Phelan, ehemaliger Polizeichef in Griechenland, einem Vorort von Rochester im Westen New Yorks, und Exekutivdirektor der New York State Association of Chiefs of Police, sagte, es scheine, Menschen mit Überzeugungen vor Menschen zu stellen, die nicht gegen das Gesetz verstoßen hätten „unfair.“ Seine Organisation lehnt eine Legalisierung wegen Bedenken hinsichtlich der Verkehrssicherheit ab und hat keine offizielle Haltung zu den Lizenzbemühungen.

Staatsbeamte sagten, sie würden nicht offenlegen, wie viele Personen vor Ablauf der Montagsfrist Anträge auf Apothekenlizenzen für den Gebrauch durch Erwachsene gestellt oder abgeschlossen hatten. Die Anträge haben sich in der letzten Woche verdoppelt, von weniger als 250 am Montag auf etwa 500 am Sonntag, sagten Beamte.

„Ich habe wirklich das Gefühl, dass die New Yorker gesehen haben, dass wir uns für einen anderen Ansatz entschieden haben, und sie haben ihn unterstützt“, sagte er.

Verlorene Zeit

New York legalisierte Freizeit-Cannabis im März 2021, aber Gouverneur Andrew M. Cuomo haderte sechs Monate lang mit Gesetzgebern darüber, wer das neu geschaffene Office of Cannabis Management und sein Leitungsgremium, das Cannabis Control Board, leiten sollte.

Nachdem Herr Cuomo unter Anschuldigungen wegen sexueller Belästigung zurückgetreten war, ernannte Gouverneurin Kathy Hochul Herrn Alexander, der aus Queens stammt, und machte Tremaine Wright, ein ehemaliges Mitglied der Versammlung aus Brooklyn, zur Vorsitzenden des Kontrollausschusses.

Cannabis-Beamte sind seit Januar kreuz und quer durch den Bundesstaat gereist, um öffentliche Foren abzuhalten, um neue Vorschriften zu erklären und die ersten Freizeitapotheken zu beschleunigen.

„Wir tun, was wir können, um diese Lücke zu schließen“, sagte Herr Alexander. „Es ist ein großer Auftrieb.“

Die Wohnheimbehörde, die für die Vorbereitung der Einzelhandelsgeschäfte zuständige staatliche Behörde, sagte, sie habe mindestens 50 Räume identifiziert, die in Apotheken umgewandelt werden könnten, sowie Firmen, die die Ladenfronten entwerfen könnten. Aber die Arbeit verzögerte sich bis letzte Woche, als der Cannabis-Vorstand eine Privatfirma als Manager des Investmentfonds genehmigte.

Die Firma Social Equity Impact Ventures kann jetzt mit der Mittelbeschaffung für das 200-Millionen-Dollar-Ziel beginnen.

Frau Smith sagte, der Staat müsse mehr Mittel und Ressourcen bereitstellen, wenn er es ernst meinte, die Auswirkungen des Drogenkriegs anzugehen.

„Auf jeden Fall sollten es Milliarden von Dollar sein“, sagte sie. „Bei einem Budget von 220 Milliarden Dollar reden wir nicht über viel Geld.“

Die staatlichen Gesetzgeber sagten, dass Berichte über Pannen und Verzögerungen zwar besorgniserregend klangen, aber zu erwarten seien, und Beamte drückten ihr Vertrauen in die Cannabisregulierungsbehörden aus.

Liz Kreuger, eine Staatssenatorin aus Brooklyn, die eine Hauptsponsorin des Legalisierungsgesetzes war, räumte ein, dass die Bemühungen unvollkommen waren, sagte aber, dass der Gesetzgeber sich anpassen könne, wenn der Markt Gestalt annehme.

„Kein anderer Staat war bereit, so weit zu gehen, wie wir es versuchen, während wir erfolgreich ein Tante-Emma-Modell für den Verkauf, die Produktion und den Anbau von Cannabis schaffen, das einem viel breiteren Universum von Menschen offen steht of Color, die den Schäden des Drogenkriegs und der Durchsetzung krimineller Aktivitäten ausgesetzt waren“, sagte sie.

Hilfe und Vorbereitung

Die Regulierungsbehörden hoffen, Lizenzbewerber anzuziehen, die erheblich von der Marihuana-Prohibition betroffen sind und die auch die größten Erfolgschancen haben. Abgesehen von der Überzeugungsvoraussetzung müssen erfolgreiche Bewerber ein Unternehmen besessen und betrieben haben, das zwei Jahre lang Gewinne erzielt hat.

Stephanie Schuman, eine Rechtsanwältin, deren Praxis sich auf Cannabis konzentriert, sagte, die Antragsfragen seien einfach, aber das Verfahren sei langwierig und das Online-Portal des Staates könnte für Antragsteller schwierig zu navigieren sein.

„Nicht wenige haben in den letzten Tagen frustriert und panisch bei meiner Firma angerufen, weil sie feststeckten“, sagte sie.

Bis vor kurzem war die arbeitsintensivere Arbeit der Unterstützung von Antragstellern gemeinnützigen Organisationen und Anwaltskanzleien zugefallen, von denen einige mehr als 10.000 US-Dollar verlangen, ohne Erfolgsgarantie.

Letzten Monat kündigte Bürgermeister Eric Adams von New York an, dass seine Regierung Menschen, die das Cannabisgeschäft erkunden, kostenlos unterstützen werde. Das Programm Cannabis NYC beantwortete mehr als 1.300 Anfragen zu den Apothekenlizenzen; Bis Freitag hatten Beamte festgestellt, dass laut dem Department of Small Business Services 145 Personen berechtigt waren.

Anwälte des Bronx Cannabis Hub, einer Partnerschaft zwischen den Bronx Defenders und der Bronx Community Foundation, die legitime Pro-Bono-Unterstützung anbietet, sagten, sie hätten mehr als 500 potenzielle Bewerber geprüft. Die meisten haben sich nicht qualifiziert.

Etwa 70 Personen konnten Dokumente vorlegen, aus denen hervorgeht, dass sie die Kriterien erfüllten, aber die Rechtsklinik konnte laut Eli Northrup, dem politischen Berater der Bronx Defenders, nur 40 als Kunden akzeptieren.

Die Kunden waren hauptsächlich Männer und sie waren zwischen 20 und 60 Jahre alt. Sie waren alles, von Autohändlern über Auftragnehmer bis hin zu Besitzern von Day Deva Centern.

Bis Sonntag hatten nur 22 ihre Anträge eingereicht. Hub-Anwälte sagten, dass der Bewertungsprozess keinen Anreiz für eine frühzeitige Einreichung bietet.

Coss Marte, 36, der sich früh angemeldet hatte, schien ein starker Kandidat zu sein. Die Polizei hatte ihn sechsmal wegen Drogenverkaufs festgenommen, bevor die Bundesbehörden eingriffen und ihn ins Gefängnis schickten. Körpergewichtstraining, das er in Einzelhaft entwickelt hatte, inspirierte ihn dazu, Conbody, ein Fitnessprogramm, zu gründen und Trainer einzustellen, die zuvor inhaftiert waren.

Im Laufe des Sommers fuhren er und seine Geschäftspartner vier Stunden ins Zentrum von New York, um Tricolla Farms zu besuchen, eine von Dutzenden Farmen, die im Bundesstaat zum Anbau von Cannabis zugelassen sind. Sie hofften, mit den Eigentümern eine vorläufige Vereinbarung über den Kauf von Inventar zu treffen, wenn ihr Cannabisunternehmen Conbud eine Lizenz erhält.

Herr Marte sagte, dass auf der Grundlage von Ernte- und Verkaufsprognosen, die er gesehen hat, das Angebot an Cannabis von Farmen in New York möglicherweise hinter der Nachfrage zurückbleibt. „Meine schlimmste Befürchtung ist, dass wir eine Lizenz bekommen und in den ersten paar Monaten tolle Monate haben, dann gehen uns die Lagerbestände aus“, sagte er.

„Etwas zu beweisen“

An einem kürzlichen Nachmittag im Hub wartete Howell Miller, 52, darauf, dass ein Anwalt seine Unterlagen überprüfte. Er sagte, er sei bestrebt, den legalen Markt in der Bronx anzukurbeln, wo er im Alter von 10 Jahren mit dem Verpacken von Marihuana begann.

2005 wurde er festgenommen, nachdem er ein Paket Marihuana von Arizona nach New York verschifft hatte. Er bekannte sich des Besitzes mit Verteilungsabsicht schuldig und wurde zu 18 Monaten Gefängnis und drei Jahren auf Bewährung verurteilt.

Nach seiner Freilassung gründete er ein Bauunternehmen, das auf 23 Mitarbeiter anwuchs. Aber das Geschäft brach zusammen, nachdem er 2012 ins Gefängnis zurückgekehrt war, diesmal aufgrund einer Bundesverurteilung wegen Schmuggels von mehr als 11 Tonnen Marihuana von Mexiko nach New York über ein Jahrzehnt. Herr Miller wurde im Januar aus dem Gefängnis entlassen.

Herr Miller, der aufgrund seiner staatlichen Überzeugung Anspruch auf eine Apothekenlizenz hat, sagte, dass der legale Markt ihm die Möglichkeit biete, Geld mit etwas zu verdienen, in dem er gut sei, ohne über seine Schulter schauen zu müssen.

„Früher habe ich illegal verkauft und Millionen verdient“, sagte er und fügte hinzu: „Ich bin ein guter Geschäftsmann und ein schrecklicher Krimineller. Also lass es uns jetzt richtig machen.“

In einem anderen Raum im Zentrum sagte Mr. Bonilla, der Taxifahrer, seine Wut über seine Verurteilung habe ihn zu einem Anhänger sozialer Gerechtigkeit gemacht. Jetzt wolle er mithelfen zu zeigen, dass das staatliche Programm funktionieren könne. Er möchte auch in der Lage sein, das, was er baut, an seinen Sohn weiterzugeben, der neben ihm saß und auf einem Tablet-Computer Anime ansah.

„Ich muss etwas beweisen“, sagte er. „Ich möchte einen guten Job machen, denn diese Chance zu nutzen und dafür dankbar zu sein und tatsächlich Gutes zu tun, das könnte viel zeigen. Menschen könnten dies tun, wenn sie viel mehr Möglichkeiten hätten. Das glaube ich wirklich.“