Klagen wegen Tragödien können sich hinziehen. Nicht im Florida Condo Collapse.
MIAMI – Jeden Tag, bevor die ungewöhnlichen Anhörungen in diesem Sommer im Gerichtssaal von Richter Michael A. Hanzman in Miami stattfanden, füllten die Assistenten des Richters die Richterbank, die Anwaltstische und den Zeugenstand mit Schachteln mit Taschentüchern. Irgendwann, das wussten sie, würde fast jeder weinen, und jede qualvolle Präsentation würde damit enden, dass Richter Hanzman den Leuten Umarmungen anbot.
Die Anhörungen im Zivilverfahren wegen des tödlichen Einsturzes eines Wohnturms am Strand in Surfside, Florida, im vergangenen Jahr gaben Überlebenden und Familien der Opfer die Möglichkeit, eine finanzielle Entschädigung für ihre enormen Verluste zu fordern. Aber die Verfahrensbeteiligten beschreiben sie auch als weitaus aussagekräftiger – so etwas wie eine Katharsis – was sie der außergewöhnlichen Behandlung eines aus der Katastrophe geborenen Falls zuschreiben.
Nach fünf Wochen langwieriger emotionaler und emotionaler Anhörungen hat das Gericht Ende August Schreiben herausgegeben, in denen die Familien der Überlebenden und Opfer darüber informiert wurden, wie viel Schadenersatz sie aus einem Vergleich von mehr als 1 Milliarde US-Dollar mit Versicherungsgesellschaften, den Entwicklern eines angrenzenden Gebäudes, erhalten würden und andere Angeklagte. Einzelne Entschädigungen reichten von 50.000 US-Dollar für einige Forderungen nach einer posttraumatischen Belastungsstörung bis zu mehr als 30 Millionen US-Dollar für einige widerrechtliche Todesforderungen, sagte Richter Hanzman diese Woche in einem Interview.
„Ich glaube nicht, dass ich in meinen 61 Jahren so viele Tränen vergossen habe wie in den letzten fünf Wochen“, sagte er.
Der Zusammenbruch tötete 98 Menschen und ließ 135 Eigentümer von Einheiten enteignen. Es gab keinen öffentlichen Fonds wie den, der für die Opfer der Terroranschläge vom 11. September geschaffen wurde. Anwälte haben ihre Mandanten auf jahrelange Rechtsstreitigkeiten vorbereitet, aber stattdessen werden die Surfside-Schecks voraussichtlich bis Ende September gekürzt, nur 15 Monate nachdem ein Teil der Champlain Towers South eingestürzt ist.
In einem Land, in dem es keinen Mangel an Opfern oder Katastrophen gibt, könnte die Geschichte des Surfside-Falls und der Menschen, die ihn schnell und sensibel zu Ende gebracht haben, als Modell dafür dienen, wie das Justizsystem Opfer in Zukunft behandelt und entschädigt. Richter Hanzman sagte, er habe bereits Anfragen gestellt, bei Rechtsseminaren über den Fall zu sprechen.
Städtische Such- und Rettungskräfte von Südflorida beim Durchsuchen von Trümmern an der Einsturzstelle im Juni 2021. Anerkennung… Engel Valentin für die New York Times
„Von allem Schlimmen, was passiert ist, war dies das Positive ”Elena Pazos, die ihre 23-jährige Tochter Michelle und ihren 55-jährigen Ehemann Miguel bei dem Zusammenbruch verloren hat, sagte in einem Interview.
Sie flog von ihrem Zuhause in Montreal nach Miami, um die ungewöhnlichen Schadenanhörungen hinter verschlossenen Türen durchzuführen, die ihrer Meinung nach mit Freundlichkeit und Verständnis abgewickelt wurden. Der Richter kannte alle beim Namen.
„Es hat es so viel einfacher gemacht, als es sonst wäre, durch das Rechtssystem zu gehen“, sagte sie. „Emotional sind wir alle Menschen mit gebrochenem Herzen.“
Es gab kein klares Spielbuch, dem man folgen konnte. Rückblickend erforderte der Erfolg des Surfside-Falls Willenskraft, Erfahrung, Teamwork und pures Glück – angefangen damit, dass Richter Hanzman, einer von zwei Richtern in der komplexen Abteilung für Geschäftsstreitigkeiten des Miami-Dade County Circuit Court, zufällig dem Surfside zugewiesen wurde Fall
Zu Beginn suchte er den Rat von Kenneth R. Feinberg, dem Sonderbeauftragten für den 9/11-Opferfonds, und wusste, dass er den Fall nicht jahrelang in die Länge ziehen wollte. Richter Hanzman erklärte, dass die Surfside-Sache nicht „business as usual“ sei, und warnte die beteiligten Anwälte, dass er einen anspruchsvollen Zeitplan aufstellen und keine Fortsetzungen oder andere rechtliche Anträge gewähren würde, die zu Verzögerungen führen könnten.
An einem Punkt während des Verfahrens musste Richter Hanzman seine Kammern und seinen Gerichtssaal verlegen, nachdem eine Inspektion des Zivilgerichts von Miami eine ganze Reihe von Problemen mit dem Gebäude festgestellt und seine vorübergehende Schließung veranlasst hatte.
Sein erster unorthodoxer Schritt bestand darin, die überlebenden Mitglieder des Vorstands der Wohnungsbaugesellschaft Champlain Towers South davon zu überzeugen, Michael I. Goldberg, einen Anwalt, als unabhängige Partei zu ernennen, die als Konkursverwalter bekannt ist, um die Argumente der Bewohner zu behandeln. Das ermöglichte es dem Richter, alle Beschwerden zusammenzufassen und schließlich zu einem großen Argument zusammenzufassen. Sonst hätte es wahrscheinlich Dutzende separater Klagen gegeben.
Richter Hanzman entschied sich für bekanntes Recht, um die klagenden Firmen zu vertreten, obwohl die Firmen im Voraus wussten, dass möglicherweise nicht genug Geld zurückerlangt wurde, um sie zu teilen. Einige Firmen lehnten ihn ab, sagte der Richter.
Der Rechtsweg verlief nicht ohne Reibungen. Noch bevor alle Überreste der Opfer in den Trümmern gefunden wurden, entschied der Richter, dass das Land, auf dem Champlain Towers South gestanden hatte, verkauft werden würde, um die größtmögliche Auszahlung zu gewährleisten. Einige Familien wollten dort eine Gedenkstätte errichten, anstatt das Land zur Sanierung zu verkaufen, aber der Richter kam zu dem Schluss, dass ein Fonds, der nur aus Versicherungserlösen besteht, bei weitem nicht ausreichen würde, um die Opfer angemessen zu entschädigen. Das fast zwei Hektar große Grundstück wurde im August für 120 Millionen US-Dollar an einen in Dubai ansässigen Entwickler verkauft.
Als nächstes befasste sich Richter Hanzman mit Konflikten zwischen den Familien der Opfer, die Angehörige verloren hatten, und Überlebenden, die Eigentum verloren hatten. Er überredete Bruce W. Greer, einen renommierten Mediator, zu versuchen, ihre Konflikte darüber zu lösen, wie viel Geld jede Gruppe verdiente. Im Februar stimmten die Eigentümer der Eigentumswohnungen zu, 83 Millionen US-Dollar aus dem Grundstücksverkauf und von den Versicherern von Champlain Towers South aufzuteilen, eine Gesamtsumme, die später auf 96 Millionen US-Dollar stieg, und zahlten ihnen den geschätzten Wert ihrer Einheiten.
Dann handelte Herr Greer eine zweite Einigung aus: mehr als 1 Milliarde Dollar, die unter Familien geteilt werden sollten, die ihre Angehörigen durch den Zusammenbruch der Eigentumswohnung verloren hatten. Diese Summe stammte von den Entwicklern, Ingenieurbüros und Sicherheitsfirmen, die die Anwaltskanzleien als möglicherweise schuld an der Katastrophe identifiziert hatten, sowie von ihren Versicherern. Die Ermittler des Bundes haben die Ursache des Einsturzes noch nicht ermittelt.
Schließlich wurden Richter Hanzman und ein pensionierter Richter, Jonathan T. Colby, ein Freund von 30 Jahren, zu Schiedsrichtern darüber, wie viel der entgangene Verdienst jedes Opfers – und der Schmerz und das Leid ihrer Familie – wert waren.
Sie verließen sich auf keine Formel. Stattdessen stellten sie einen Wirtschaftsprüfer ein, um bei wirtschaftlichen Bewertungen zu helfen, und planten mehrere dreistündige Anhörungen pro Tag. Sie berücksichtigten das Alter, den Beruf und das potenzielle Lebenseinkommen jedes Opfers sowie immaterielle Werte darüber, wie die Überlebenden seit dem Tod ihrer Angehörigen zurechtgekommen sind. Richter Colby nannte es „personalisierte Gerechtigkeit“.
Bei ihrer Anhörung teilte die Familie Spiegel Fotos und spielte Videozeugnisse über ihre Matriarchin Judy ab, die hausgemachte Waffeln für ihre Enkelin Scarlett backte und mit ihrem Sohn Josh zu mehreren Konzerten von Paul McCartney ging.
Die Juroren „hatten ein klares Verständnis dafür, wer wir waren und warum wir dort waren, und es gab uns ein gutes Gefühl, uns weiterhin zu öffnen und Geschichten zu teilen“, sagte Rachel Spiegel, Judys Tochter. „Das war sehr persönlich.“
Der Surfside-Fall „sollte als Modell für andere Fälle dienen“, sagte Kevin M. Spiegel, Judys Ehemann. „Das könnte Schmerzen und Leiden minimieren.“
Zwei ihrer Anwälte, Rachel W. Furst und Alex Arteaga-Gomez, sagten, sie bewunderten, dass sich die Anhörungen mehr auf die Opfer als auf das Geld konzentrierten – und dass die Einigung ihre Mandanten vor zermürbenden Streitigkeiten bewahrte.
„Wir vertreten immer Menschen, die die schlimmste Erfahrung ihres Lebens machen“, sagte Frau Furst. „Aber die emotionale Erfahrung dieser Schadensersatzanhörungen ist ganz anders als eine Aussage.“
Nicht alle gingen durch eine Anhörung. Die Familien einiger Opfer verzichteten auf den Prozess und akzeptierten stattdessen eine Auszahlung in Höhe von 1 Million US-Dollar. Einige Familien erhielten unweigerlich viel größere Auszeichnungen als andere, obwohl die einzelnen Auszeichnungen nicht veröffentlicht werden.
Nach staatlichem Recht hatten nicht alle Angehörigen von Opfern Anspruch auf Entschädigung. Richter Hanzman sagte, er sei ermutigt darüber, wie viele Menschen darum gebeten hätten, dass das Gericht Auszeichnungen für erweiterte Familienmitglieder wie Stiefgeschwister und Schwiegereltern erwäge.
„Wir haben gerade wiederholte Akte des Mitgefühls, der Freundlichkeit und der Sorge dieser Menschen gesehen, die sich in ihrer dunkelsten Stunde befanden“, sagte er.
Viele Male hätte der große Plan von Richter Hanzman scheitern können. Aber er schrieb den Anwälten sowohl der Kläger als auch der Drittbeklagten die Zusammenarbeit zu, sowie Herrn Greer, Richter Colby und Herrn Goldberg, dass sie sich dem Fall gewidmet hatten.
Herr Greer lehnte es ab, für seine monatelange schwierige Arbeit bezahlt zu werden, selbst nachdem Richter Hanzman versucht hatte, einen Teil seines Honorars zu übernehmen. Richter Colby, der ebenfalls unentgeltlich arbeitete, reiste wenige Tage nach dem Tod seiner Mutter zur Anhörung der Ansprüche nach Miami.
Herr Goldberg brach im April vor offensichtlicher Erschöpfung zusammen und verbrachte zwei Tage im Krankenhaus.
„Wenn ich 85 Jahre alt bin, in einem Pflegeheim sitze und mir niemand zuhören will, ist das sicherlich der Fall, von dem ich ihnen erzählen werde“, sagte Herr Goldberg in einem Interview. „Dies ist der Mantel vieler unserer Karrieren, einschließlich der des Richters.“
Alle Beteiligten lobten ausnahmslos Richter Hanzman dafür, dass er die Struktur des Falls entworfen und seinen Ton und sein Tempo festgelegt hat.
Er ließ Überlebende und Angehörige der Opfer bei jeder Anhörung zu Wort kommen und lieferte ungeschminkt und einfühlsam harte Wahrheiten. Währenddessen jonglierte er immer noch mit einer Liste von etwa 250 anderen Fällen.
Richterin Hanzman wuchs in Winter Park, Florida, in der Nähe von Orlando auf. Als Kind habe er keine Anwälte persönlich gekannt, aber ihm sei aufgefallen, dass Anwälte, wenn sie zur kleinen Tankstelle seines Vaters kamen, wie viele Autos fuhren. Nach seinem Abschluss an der juristischen Fakultät der University of Florida verdiente er als äußerst erfolgreicher Anwalt für Handelsprozesse Millionen von Dollar pro Jahr.
Nach seinem 50. Lebensjahr strebte er eine berufliche Veränderung an und gab seine lukrative Praxis auf, nachdem ihn der Republikaner Gouverneur Rick Scott 2011 in die Bank berufen hatte. Sein erster Einsatz war im Jugendgericht, ein Posten, der normalerweise nur kurze Zeit dauert. Er fand es so erfüllend, dass er fünf Jahre blieb.
Vor Surfside machte sein Gerichtssaal vielleicht die meisten Schlagzeilen, als die Hosentasche des Anwalts eines beschuldigten Brandstifters während des Prozesses Feuer fing. Jetzt wird der Richter oft in Restaurants, im Lebensmittelgeschäft und auf dem Golfplatz von Leuten angehalten, die ihn erkennen.
Er beschloss, die Anhörungen zu den Ansprüchen selbst durchzuführen – anstatt sie an einen Außenstehenden zu delegieren – weil die Familien diese Aufmerksamkeit verdienten, sagte er, obwohl er wusste, dass der Prozess einen emotionalen Tribut fordern würde.
Bei einer Anhörung am Montag zur Entscheidung über die Anwaltsgebühren wischte er sich noch einmal die Augen ab – diesmal, weil die Familien und Anwälte, die seinen Gerichtssaal füllten, ihm stehende Ovationen gaben.
Die New York Times