Höchste Heizkosten seit Jahren belasten viele in Neuengland

RUMFORD, Maine – Als Anfang März der Westen von Maine von zwei aufeinanderfolgenden Schneestürmen heimgesucht wurde und das Heizöl in ihrem Kellertank zur Neige ging, fragte sich Casie Blodgett erneut, wie sie es sich leisten sollte, ihn aufzufüllen.

In ihrer Heimat North Carolina lag der Frühling bereits in der Luft, die steigenden Temperaturen begannen, die Last der höchsten Heizkosten seit Jahren zu verringern. Aber in den Ausläufern der White Mountains, wohin Ms. Blodgett vor zwei Jahren gezogen war, um näher bei der Familie ihres Mannes zu sein, drohten noch viele Wochen mit kaltem Wetter. Sie müsste mehr Öl für etwa 4 US-Dollar pro Gallone oder 1.000 US-Dollar kaufen, um den 250-Gallonen-Tank zu füllen.

Als Mutter von zwei Kindern, Online-College-Studentin und Teilzeit-Hausmittelarbeiterin für behinderte Kunden hält sich Frau Blodgett nach jahrelanger Praxis für geschickt darin, zurechtzukommen. Aber egal, wie sie nachrechnete, das monatliche Gesamteinkommen von ihr und ihrem Mann von rund 5.000 US-Dollar reichte nicht aus, um es für Heizung, Lebensmittel, Benzin und alles andere aufzuteilen.

„Es ist überwältigend, und es fühlt sich auch hoffnungslos an“, sagte Frau Blodgett, 35. „Es fühlt sich an, als würde ich als Mutter versagen, weil ich alles tue, was ich kann, und ich werde zu kurz kommen.“

In ganz Neuengland, wo mehr Haushalte zum Heizen auf Öl angewiesen sind als irgendwo sonst im Land und das kalte Wetter bis weit in den April hinein anhalten kann, wurden Familien mit festen oder begrenzten Einkommen in diesem Winter von außergewöhnlich hohen Heizkosten getroffen. In Maine erwarten die Programmadministratoren, dass sie in der Saison 2022-23 15 bis 20 Prozent mehr Anträge auf Heizungsunterstützung genehmigen werden als im Vorjahr, während in New Hampshire die Anträge, die vom letzten Herbst bis Mitte Februar eingereicht wurden, gegenüber dem Vorjahr um 35 Prozent gestiegen sind Jahr, wobei das Volumen nach Angaben des staatlichen Energieministeriums weiter wächst.

Bundesweit ist die Zahl der Haushalte, die staatliche Hilfe zur Aufteilung der Energiekosten erhalten, in diesem Winter um schätzungsweise 1,3 Millionen auf über 6 Millionen gestiegen, der größte Anstieg im Jahresvergleich seit 2009, sagte Mark Wolfe, Executive Director von National Energy Assistance Directors Association, eine politische Gruppe in Washington.

Selbst in einem Winter, der weit davon entfernt ist, der kälteste seit Beginn der Aufzeichnungen zu sein, hat das ölabhängige Neuengland einen perfekten Sturm von Herausforderungen erlebt, sagte Mr. Wolfe. Der Preis für Heizöl hat sich in zwei Jahren fast verdoppelt, was auf eine Reihe von Faktoren zurückzuführen ist, die das Angebot beeinträchtigen, darunter der Krieg in der Ukraine und die Sanktionen gegen Russland sowie die reduzierte Raffineriekapazität im Zusammenhang mit pandemischen Schließungen und verzögerten Wartungsarbeiten. Gleichzeitig erschöpften wirtschaftliche Störungen zu Hause – steigende Inflation und das Ende der erweiterten Pandemie-Kindersteuergutschrift – die Haushaltsressourcen.

Während nur 4 Prozent der Haushalte in den Vereinigten Staaten auf Ölwärme angewiesen sind, ist die Rate im Nordosten und insbesondere im hohen Norden viel höher: Etwa 60 Prozent der Haushalte in Maine und 40 Prozent in Vermont und New Hampshire sind auf Öl angewiesen oder Kerosin, sagte Mr. Wolfe.

„Wenn die Energiekosten steigen, zusammen mit Essen, Benzin und Miete, trifft es Familien mit niedrigem Einkommen am härtesten“, sagte er. „Wenn sich die aktuellen Trends fortsetzen, könnten die jährlichen Kosten für die Energie zu Hause in diesem Jahr fast 4.000 US-Dollar erreichen – 27 Prozent des Gesamteinkommens für die Familien mit dem niedrigsten Einkommen.“

Selbst geringe Einkommenszuwächse können dazu führen, dass Haushalte keinen Anspruch auf Heizungsbeihilfe haben, die im Allgemeinen für diejenigen verfügbar ist, die bis zu 60 Prozent des mittleren Einkommens eines Staates beziehen. In Maine liegt der Schwellenwert für eine laufende Unterstützung für eine vierköpfige Familie bei 59.348 USD, obwohl auch Nothilfe verfügbar ist. Letzten Winter, sagte Frau Blodgett, habe ihre Familie 800 Dollar vom staatlichen Heizungs- und Energiehilfeprogramm (HEAP) erhalten; In diesem Jahr, als ihr Mann bei einem neuen Job in einem Sägewerk etwas mehr verdiente, qualifizierten sie sich nicht.

Ihr Budget sei auch durch höhere Preise für Lebensmittel, Gas und Strom strapaziert worden, sagte sie. Ihr Auto musste kürzlich für 2.200 Dollar repariert werden, dann ging ihre Waschmaschine kaputt und musste ersetzt werden. Am besorgniserregendsten ist, dass eine bevorstehende Operation, die lange hinausgezögert wurde, sie für mehrere Wochen ohne Anteil arbeitslos machen wird.

Sie ist zutiefst dankbar für die Hilfe, die ihre Familie letzten Monat von einer örtlichen Kirche, Praise Assembly of God, erhalten hat, die eine 50-Gallonen-Lieferung Öl zu ihrem Haus bezahlt hat. Es hatte drei Wochen gedauert, war aber fast verschwunden. Als sich der Tank dem Leeren näherte, verspürte Ms. Blodgett die Angst, so nah am Abgrund zu leben und nicht in der Lage zu sein, für die Zukunft zu sparen.

„Schlimme Dinge passieren, aber ich versuche, darauf zu achten, dass etwas Gutes dabei herauskommt“, sagte sie letzte Woche an einem Nachmittag an ihrem Küchentisch, als ihr 11-jähriger Sohn im Wohnzimmer Videospiele spielte und die beiden Basset Hound-Welpen der Familie drängten sich zu ihren Füßen. „Das heißt nicht, dass ich mir nicht wünschte, es wäre einfacher, denn das tue ich.“

Im ganzen Bundesstaat wandten sich viele in diesem Winter der Holzheizung zu, um die Ölkosten zu vermeiden. In der Region Midcoast, nördlich von Portland, sei der Waldo County Woodshed, eine „Holzbank“, die Bedürftigen kostenloses Brennholz zur Verfügung stellt, einer weitaus größeren Nachfrage ausgesetzt als im letzten Jahr, sagte Bob MacGregor, der die Freiwilligenaktion leitet.

Anfang März war der Vorrat der Gruppe auf zwei oder drei Kabel reduziert, was sie zwang, Spenden auf Extremfälle zu beschränken. Eine andere Holzbank berichtete, einen Anruf von einer Frau erhalten zu haben, die sagte, sie habe Bretter aus ihrem Schuppen verbrannt, um sich warm zu halten.

„Sie war nur im Selbsterhaltungsmodus“, schrieb ein Freiwilliger der Operation, DownEast Wood Bank, in einem Facebook-Post.

Lokale Behörden, die Anträge prüfen, waren zeitweise überfordert. Einer, Downeast Community Partners, sagte letzte Woche, dass er immer noch mehr als 200 Anrufe pro Tag von Menschen erhält, die Hilfe suchen, und hat kürzlich drei neue Mitarbeiter eingestellt. Mitarbeiter sagten, die Bewohner warten oft mit Anrufen, bis ihre Rohre gefroren sind, und einige berichten, dass sie in ihren Autos schlafen, um sich warm zu halten.

In Anspielung auf die außerordentlich hohen Heizkosten dieses Jahres ist der Staat dabei, im Rahmen eines im Januar vom Gesetzgeber genehmigten Nothilfegesetzes Schecks in Höhe von 450 US-Dollar an geschätzte 880.000 Menschen, die meisten seiner 1,3 Millionen Einwohner, zu senden. Das 473-Millionen-Dollar-Paket stellte auch 50 Millionen US-Dollar bereit, um die vom Staat erhaltenen Bundesmittel für die Heizungsunterstützung abzugleichen, wodurch sich der durchschnittliche Nutzen nach Angaben des Bundesstaates auf 1.600 bis 2.200 US-Dollar verdoppelte.

Andere Staaten versuchen innovative Ansätze. In New York wird eine im Januar angekündigte neue „Energy Affordability Guarantee“ die Energierechnungen für Einwohner mit niedrigem Einkommen auf 6 Prozent ihres Einkommens begrenzen.

Ziel ist es, verarmten Familien dabei zu helfen, ihre Ausgaben zu bewältigen und den Druck zu mindern, das Notwendigste aufzugeben. Bundesweit gaben 47 Prozent der Familien mit einem Einkommen von 30.000 bis 50.000 US-Dollar an, dass sie im vergangenen Jahr zumindest früher Lebensmittel oder Medikamente gekürzt hätten, um ihre Energierechnungen zu teilen, verglichen mit 37 Prozent im Vorjahr, so das Census Bureau.

In Rumford, einer Arbeiterstadt in Maine mit 6.000 Einwohnern, wo schneebedeckte Hügel den Androscoggin River umrahmen und weiße Federn aus einer jahrhundertealten Papierfabrik aufsteigen, liegen die durchschnittlichen Höchsttemperaturen im März knapp über 40 Grad.

Da am nächsten Tag starke Winde und starker Schnee erwartet wurden, wusste Frau Blodgett, dass es im Haus zugig werden würde, da kalte Luft durch die Lücken um die Fenster und Türen drang. Wenn extreme Kälte einsetzt, heftet sie Decken über die Türen, um Wärme zu sparen.

Die Staaten drängen auf Programme zur Wetterfestigkeit alter Häuser und zur Steigerung der Energieeffizienz, aber eine hohe Nachfrage kann zu Verzögerungen führen. Frau Blodgett sagte, der Staat habe vor zwei Jahren angeboten, Verbesserungen an ihren Fenstern vorzunehmen und den Filter in ihrem Öltank zu wechseln, aber keine der Aufgaben sei erledigt worden, bevor sie ihre Berechtigung für das Heizungsunterstützungsprogramm verloren habe.

Ms. Blodgett schreibt ihrem Vater zu, dass er ihr Mut und Selbstgenügsamkeit vermittelt hat; Sie war durch seinen unerwarteten Tod an einem Herzinfarkt im letzten Jahr am Boden zerstört. Aber sie macht mit seinem Unterricht weiter, sagte sie, widmet 18 bis 20 Stunden pro Woche ihren Online-Kursen und behält einen GPA von 3,98 bei, während sie einen Associate Degree in Human Services anstrebt: ein Sprungbrett, wie sie hofft, für einen Job mit höheren Anteil.

In der Zwischenzeit, nachdem sie letzte Woche ihren Scheck für die Heizungshilfe vom Staat erhalten hatte, konnte sie 100 Gallonen Öl zu 4,29 $ pro Gallone kaufen, sagte sie – zumindest nach einem November-Hoch von 5,71 $ pro Gallone. Sie erwartete, dass es ungefähr sechs Wochen dauern würde, bis Mitte April und näher am Mai, wenn sie endlich aufhört, ihren Mantel im Haus zu tragen.

„Mir ist die ganze Zeit kalt“, sagt sie. „Ich komme nicht aus meinem Mantel.“