Der Mississippi-Wohlfahrtsskandal breitet sich weit über Brett Favre hinaus aus
Als er weiter in ein Programm verstrickt wurde, das Bundessozialgelder umleitete, um ein Volleyballstadion zu bauen, das mehr als 5 Millionen Dollar an der University of Southern Mississippi kostete, schickte der ehemalige Fußballstar Brett Favre eine SMS an den Leiter einer gemeinnützigen Organisation, die Geld austeilt Gelder, die an Sozialhilfeempfänger im ärmsten Staat der Nation gehen sollen.
„Wenn Sie mich teilen würden“, schrieb er 2017 über einen 1,1-Millionen-Dollar-Vorschlag für Werbemaßnahmen, die tatsächlich in den Bau des Stadions fließen würden, „können die Medien dann irgendwie herausfinden, woher es kam und wie viel?“ Mehrere Jahre lang wurden Textnachrichten über das Projekt ans Licht gebracht, als sie letzte Woche vor Gericht eingereicht und erstmals von Mississippi Today veröffentlicht wurden, der kleinen gemeinnützigen Nachrichtenseite, die die Berichterstattung über die Geschichte konsequent geführt hat.
Weit mehr als diese Zahlung wurde in einem wogenden Skandal aufgedeckt, der weit über Herrn Favre hinausreicht. Eine bunt zusammengewürfelte Mischung aus politischen Beamten, ehemaligen Fußballstars, ehemaligen professionellen Wrestlern, Geschäftsleuten und verschiedenen Freunden des ehemaligen republikanischen Gouverneurs des Bundesstaates wird beschuldigt, Gelder, die für bedürftige Familien vorgesehen sind, in die Tasche zu stecken oder zu missbrauchen.
Am Donnerstag bekannte sich John Davis, der unter dem ehemaligen Gouverneur Phil Bryant als Exekutivdirektor des Mississippi Department of Human Services tätig war, sowohl der Anklage auf Bundes- als auch auf Landesebene wegen Veruntreuung von Bundeswohlfahrtsmitteln schuldig. Millionen von Dollar wurden an Freunde und Verwandte überwiesen, heißt es in Gerichtsdokumenten.
Laut einer bekannten Klage des Staates im Mai wurden rund 5 Millionen US-Dollar an Ted DiBiase, einen extravaganten Wrestler im Ruhestand, der zuvor als „The Million Dollar Man“ bekannt war, und zwei seiner Söhne sowie verschiedene mit ihnen verbundene Unternehmen umgeleitet, darunter a Ministerium. Ein Großteil des Geldes ging an fiktive Dienstleistungen, Scheinjobs, erstklassige Reisearrangements und sogar den Aufenthalt eines Sohnes in einem Luxus-Reha-Zentrum in Malibu, Kalifornien, der 160.000 Dollar gekostet hat, behauptet die Suite.
In ähnlicher Weise behauptet der Staat, dass Marcus Dupree, ein ehemaliges High-School-Football-Phänomen und Profi-Runningback, der dafür bezahlt wurde, als prominenter Endorser und Motivationsredner zu fungieren, keine vertraglichen Leistungen für die 371.000 US-Dollar erbracht habe, die er für den Kauf und das Leben in einem erhalten habe Weitläufige Residenz mit Swimmingpool und angrenzenden Pferdeweiden in einer Gated Community.
Herr Favre, der in seiner Karriere in der Hall of Fame mehr als 140 Millionen Dollar verdiente, erhielt 1,1 Millionen Dollar für Reden, die er nie gehalten hatte, hieß es in der Klage. Er orchestrierte auch mehr als 2 Millionen US-Dollar an staatlichen Geldern, die an ein Biotechnologie-Start-up geleitet wurden, in das er laut Klage investiert hatte.
Keiner der drei wurde wegen Verbrechen angeklagt und alle haben Fehlverhalten bestritten. Aber selbst die zynischsten Beobachter in Mississippi waren verblüfft über die Unverfrorenheit der Aktivitäten in den USA und darüber, wie tief sie die Ungleichheiten widerspiegelten, die in die Geschichte eines Staates mit der höchsten Armutsquote des Landes eingebrannt waren.
„Der Profit von den Armen geht weiter“, sagte der Abgeordnete Bennie Thompson, ein Demokrat. Er fügte hinzu: „Es ist wie Robin Hood in umgekehrter Richtung – du nimmst von den Armen und gibst den Reichen.“
Die Anschuldigungen wegen betrügerischer Zuschüsse wurden alle in dem im Mai eingereichten Argument gegen 38 Einzelpersonen und Organisationen dargelegt, die die Rückzahlung von mehr als 24 Millionen US-Dollar forderten. Anstatt den Armen zu helfen, schien das staatliche Wohlfahrtsprogramm, bekannt als Temporary Assistance for Needy Families, oder TANF, zu einer schwarzen Kasse für Lieblingsprojekte und persönlichen Gewinn zu werden.
Der Staat behauptet, dass das Geld für Dienstleistungen abgezweigt wurde, die oft nie erbracht wurden und in jedem Fall gegen die bundesstaatlichen und staatlichen Vorschriften zur Verteilung verstoßen hätten. Der Fall folgt einer im Mai 2020 veröffentlichten staatlichen Prüfung, die darauf hindeutet, dass bis zu 94 Millionen US-Dollar an TANF-Geldern möglicherweise verloren gegangen sind.
Sechs Personen wurden im Februar 2020 unter dem Vorwurf des Missbrauchs öffentlicher Gelder in einem Fall festgenommen, den der Staatsprüfer Shad White als einen der größten öffentlichen Korruptionsfälle in der Geschichte von Mississippi bezeichnet hat. Die meisten von ihnen haben sich schuldig bekannt; Jody E. Owens II, die Bezirksstaatsanwältin von Hinds County, sagte, eine gemeinsame Untersuchung von Bundes- und Landesermittlern könnte Anklage gegen mehr Personen erheben.
Die Anwälte der Senioren Mr. DiBiase und Mr. Dupree antworteten nicht auf Anfragen nach Kommentaren. Michael T. Dawkins, der Anwalt, der Mr. DiBiase und seine Heart of David Ministries vertritt, sagte in Gerichtsakten, dass seine Mandanten rechtmäßig gehandelt hätten.
Nachdem die Anklagen zum ersten Mal aufgetaucht waren, veröffentlichte ein Anwalt von Herrn Dupree, J. Matthew Eichelberger, einen Brief, in dem es hieß, sein Mandant habe das Geld verdient.
Bud Holmes, der Anwalt von Herrn Favre, antwortete nicht auf eine Bitte um Stellungnahme. Sowohl er als auch Herr Favre haben wiederholt gesagt, dass die Fußballlegende nicht gewusst habe, dass die Gelder aus einem staatlichen Sozialprogramm stammten.
Wenn es um grundlegende Unterstützung geht, liegt Mississippi in Bezug auf die Ausgaben an 47. Stelle unter den US-Bundesstaaten, sagte Aditi Shrivastava, Senior Policy Analyst beim Center on Budget and Policy Priorities in Washington. Vom Zentrum zusammengestellte Zahlen weisen darauf hin, dass die mittlere maximale Leistung auf nationaler Ebene, die nur wenige Menschen erhalten, im Juli 2021 monatlich 498 US-Dollar betrug, verglichen mit 260 US-Dollar in Mississippi.
Experten sagten, der Betrug sei auf Änderungen zurückzuführen, die 1996 in solchen Programmen erlassen wurden, als Geldleistungen, die an arme Familien gezahlt wurden, durch Pauschalzuschüsse ersetzt wurden, die an Staaten vergeben wurden. Sie sollen das Geld gemäß vier Bundesrichtlinien verteilen, die darauf abzielen, arme Familien in Richtung Beschäftigung zu bringen, aber in der Praxis wird Staaten und Gouverneuren ein breiter Spielraum eingeräumt.
Ironischerweise fügte die Legislative von Mississippi auch eine fünfte Richtlinie hinzu, „um Betrug und Missbrauch zu verhindern“. Das richtete sich an die Empfänger der Hilfe, aber der Staat behauptet nun, dass sich unter den Übeltätern die Beamten befanden, die das Programm leiteten.
Nancy New und jeder letzte Zach New, der eine gemeinnützige Bildungsorganisation namens Mississippi Community Education Center leitete, bekannten sich im vergangenen Frühjahr wegen Missbrauchs von TANF-Geldern schuldig.
Die Textnachrichten, die in Gerichtsdokumenten enthüllt wurden, deuteten darauf hin, dass der ehemalige Gouverneur Bryant, der mit Frau New zusammenarbeitete, Herrn Favre dabei half, Bundesgelder für eine hochmoderne Volleyballanlage zu erhalten, die bei Herrn Bryant und Mr. Favres Alma Mater, die University of Southern Mississippi, wo Favres Tochter den Sport ausübte.
„Können wir ihm bei seinem Projekt helfen?“ Herr Bryant schrieb im Juli 2019 in einem Text an Frau New und stellte fest, dass er gerade mit Herrn Favre gesprochen hatte.
Im Jahr 2020 heißt es im Bericht des staatlichen Rechnungsprüfers, dass die Universität 5 Millionen US-Dollar für einen Scheinmietvertrag erhalten hat, um alle ihre Sportanlagen – einschließlich des noch nicht gebauten Volleyballzentrums – für Programme für die Armen zu nutzen.
Das Geld, das vom Mississippi Department of Human Services über die gemeinnützige Organisation der News gezahlt wurde, ging tatsächlich in den Bau, so die Prüfung. Im vergangenen April bekannte sich Mr. New schuldig, 4 Millionen Dollar aus TANF-Mitteln, die die Bundesregierung nicht für „Backstein- und Mörtel“-Projekte verwenden darf, an die Universität überwiesen zu haben.
Die letzte Woche veröffentlichten Texte schienen darauf hinzudeuten, dass der 1,1-Millionen-Dollar-Wohlfahrtsvertrag zur Förderung der Programme des Zentrums – Arbeiten, die nie durchgeführt wurden – eine weitere Möglichkeit war, Geld in das Stadion umzuleiten.
In dem Textgespräch im August 2017 über die Verschleierung der Geldquelle für die Einrichtung versicherte Frau New Herrn Favre, dass sie verstehe, dass er „unruhig“ sei, aber dass diese Art von Informationen nie veröffentlicht wurde. Am nächsten Tag schrieb sie: „Wow, gerade mit Phil Bryant telefoniert! Er ist bei uns an Bord! Wir kriegen das hin!“
William M. Quin II, ein Anwalt von Mr. Bryant, sagte, die Textnachrichten stützten nicht das Argument, dass der Gouverneur Mr. Favre und Staatsbeamte ermutigt und trainiert habe, wie man den Zuschuss erhält. „Die Behauptung ist offensichtlich falsch“, sagte er in einer per E-Mail gesendeten Erklärung und tat die Textnachrichten als „Rosinenpickerei“ ab. Mr. Bryant wurde kein Fehlverhalten zur Last gelegt.
Das Volleyballstadion war eigentlich nicht Teil des Streits. Nachdem J. Brad Pigott, ein ehemaliger US-Anwalt, der vom Staat angeheuert wurde, um die verlorenen Millionen wiederzuerlangen, im vergangenen Juli damit begann, Informationen über die Vorfälle an der Universität vorzuladen, wurde er entlassen. Herr Favre hat dem Staat 1,1 Millionen Dollar zurückgezahlt – obwohl der Staatsprüfer gesagt hat, dass er noch 228.000 Dollar an Zinsen schuldet.
Organisationen, die den Armen helfen, haben lange befürchtet, dass von Gouverneuren gewährte Blockzuschüsse eine Einladung zum Missbrauch sein könnten, sagte Oleta Garrett Fitzgerald, die Direktorin des südlichen Regionalbüros des Children’s Defense Fund.
„Es bestand schon lange vor diesem Debakel die Gefahr, dass dieses Geld zu einer schwarzen Kasse wird“, sagte sie.
In Mississippi, sagten sie und andere, wird das Problem durch die Tatsache verschlimmert, dass die republikanischen Gouverneure und gesetzgebenden Körperschaften des Staates in den letzten Jahren Regierungsprogramme, die darauf abzielen, den Armen zu helfen, ideologisch abgelehnt haben. „Sie dachten wahrscheinlich, dass es lustig sei, Geld zu verwenden, das – in ihren Gedanken – an Leute gehen sollte, die es nicht verdient haben“, sagte sie über die beschuldigten Beamten.
Mississippi ist einer von 12 Staaten, die sich geweigert haben, Medicaid zu erweitern, und regelmäßig Bundesgelder abgelehnt haben, die unter anderem zur Verbesserung der medizinischen Behandlung, der Unterbringung und der Kinderheilung bestimmt waren, stellte der Kongressabgeordnete Mr. Thompson fest. Ende 2020 verfügte Mississippi über nicht ausgegebene TANF-Gelder in Höhe von 47 Millionen US-Dollar, sagte Frau Shrivastava.
An der University of Southern Mississippi sagen Fakultätsmitglieder, dass die Schule stolz darauf ist, Studenten der ersten Generation aus der Art von Familien aufzunehmen, denen das Geld helfen sollte. „Niemand ist sehr glücklich darüber“, sagte Denis Wiesenburg, Senatspräsident der Fakultät und Professor für Meereswissenschaften, über die jüngste unerwünschte Aufmerksamkeit. „Wir erkennen an, dass dies den Ruf der Universität getrübt hat.“
Der Skandal hat sich über Jahre hingezogen, vor allem wegen der hartnäckigen Berichterstattung von Mississippi Today. Doch das dämpft die Wut der Betroffenen nicht.
Carol Burnett, die geschäftsführende Direktorin der Mississippi Low-Income Child Deva Initiative, einer gemeinnützigen Organisation, sagte, die Menschen seien entsetzt darüber, dass anscheinend zig Millionen Dollar, die für Initiativen wie verbesserte öffentliche Verkehrsmittel oder Kinderheilmittel für die arbeitenden Armen hätten verwendet werden sollen, übergeben wurden stattdessen an reiche politische Kumpanen. „Sie sehen dieses Geld, das Menschen wie ihnen helfen soll, das so missbraucht und an Menschen umgeleitet wird, die keine Hilfe brauchen“, sagte sie. „Es macht wütend.“
Jenny Vrentas trug zur Berichterstattung bei.
Die New York Times