BLOOMSBURG, Pennsylvania – In den frühen Tagen der Covid-19-Pandemie surfte Diane Fisher, eine Krankenschwester aus Weatherly, Pennsylvania, durch Videos auf Facebook, als sie auf einen Livestream von Doug Mastriano, einem Senator des Staates Pennsylvania, stieß.
Ab Ende März 2020 hatte Herr Mastriano regelmäßig von seinem Wohnzimmer aus auf Facebook gebeamt, seine zunehmend schrillen Denunziationen gegen die Quarantänepolitik des Staates angeboten und Fragen seiner Zuschauer beantwortet, manchmal bis zu sechs Nächte in der Woche und so lange wie ein Stunde am Stück.
„Die Leute waren verärgert und hatten Angst vor Dingen“, sagte Frau Fisher. „Und er würde uns sagen, was los war.“
Frau Fisher erzählte ihrer Familie und ihren Freunden von dem, was Herr Mastriano nach den Radiosendungen von Franklin D. Roosevelt während der Weltwirtschaftskrise und des Zweiten Weltkriegs als „Kamingespräche“ bezeichnete. „Das nächste, was Sie wussten“, erinnerte sie sich, „da waren 5.000 Leute, die zuschauten.“
Herr Mastrianos Aufstieg vom obskuren und unerfahrenen rechtsextremen Politiker zum republikanischen Fahnenträger im Rennen des Gouverneurs von Pennsylvania war schnell, atemberaubend und wurde von den sozialen Medien unterstützt. Obwohl er vielleicht besser dafür bekannt ist, die Ergebnisse der Präsidentschaftswahlen von 2020 in Frage zu stellen und die Trennung von Kirche und Staat als „Mythos“ zu bezeichnen, baute Herr Mastriano seine Grundlage der Unterstützung auf seiner innovativen Nutzung von Facebook im Schmelztiegel der frühen Pandemie auf. Er verband sich direkt mit besorgten und isolierten Amerikanern, die zu einer ungewöhnlich loyalen Basis für seine Hauptkampagne wurden.
Er ist jetzt der GOP-Kandidat im vielleicht am genauesten beobachteten Rennen um den Gouverneur des Landes, teilweise weil es einem Wahlleugner von 2020 die Kontrolle über das Wahlsystem eines großen Schlachtfeldstaates geben würde. Sowohl Präsident Biden als auch der frühere Präsident Donald J. Trump treten diese Woche im Wahlkampf in Pennsylvania auf. Während das Rennen in die letzten Monate geht, ist eine der zentralen Fragen, ob sich die Online-Mobilisierung, die Herr Mastriano erfolgreich gegen sein eigenes Partei-Establishment durchführte, als ähnlich wirksam gegen Josh Shapiro, seinen demokratischen Rivalen, erweisen wird – oder ob eine politische Bewegung im Treibhaus genährt wurde des rechten Unmuts in den sozialen Medien wird oder will sie nicht überwinden.
Herr Mastriano hat weiterhin eine konventionswidrige Kampagne geführt. Er beschäftigt politische Neulinge in Schlüsselpositionen und hat sich monatelang geweigert, mit nationalen und lokalen Mainstream-Reportern zu interagieren, außer sie von Veranstaltungen auszuschließen. (Seine Kampagne reagierte nicht auf Anfragen nach Kommentaren zu diesem Artikel.)
Er gewährt Interviews fast ausschließlich befreundeten Radio- und Fernsehsendungen und Podcasts, die die rechtsextreme Politik von Herrn Mastriano teilen, und er verlässt sich weiterhin stark auf Facebook, um die Wähler direkt zu erreichen.
„Es ist die am besten ausgeführte und radikalste „Ghost the Media“-Strategie in diesem Zyklus“, sagte Michael Caputo, ein ehemaliger Trump-Wahlkampfberater, der sagte, andere republikanische Strategen würden Herrn Mastrianos Beispiel genau beobachten.
Mehr Berichterstattung über die Zwischenwahlen 2022
- Beweise gegen eine rote Welle : Seit dem Fall von Roe v. Wade ist es schwer, die einst klaren Anzeichen eines republikanischen Vorteils zu erkennen. Ein starkes Abschneiden der Demokraten bei Sonderwahlen in New York ist das jüngste Beispiel.
- GOPs Dimmen Hoffnungen :Die Republikaner werden bei den Parlamentswahlen im Herbst immer noch bevorzugt, aber der ehemalige Präsident Donald J. Trump und die Abtreibung bringen das Bild auf eine Weise durcheinander, die Parteiinsider beunruhigt.
- Ein Überraschungsrennen :Senator Michael Bennet, ein Demokrat, der eine Wiederwahl in Colorado anstrebt, sieht sich einer unerwarteten Herausforderung von Joe O’Dea gegenüber, einem neuen Republikaner, der moderatere Positionen betont.
- Kampagnenanzeigen :Was Kritiker sagen, ist ein gefährliches Spiel, Demokraten erheben rechtsextreme Kandidaten in GOP-Vorwahlen und glauben, dass sie im November leichter zu besiegen sein werden. Wir haben die Anzeigen analysiert, die sie dafür verwenden.
„Das hat es noch nie gegeben. Er ist auf einem Weltraumspaziergang“, sagte er. „Und die Frage, die wir uns alle stellen, ist: Schafft er es zurück zur Kapsel?“
Obwohl Herr Mastriano keine Kamingespräche mehr veranstaltet, postet seine Kampagne mehrmals täglich auf Facebook als die meisten Kandidaten, so Kyle Tharp, der Autor des Newsletters FWIW, der digitale Politik verfolgt. Die Facebook-Post-Engagements seiner Kampagne waren mit denen von Mr. Shapiro vergleichbar, obwohl Mr. Shapiro viel mehr für digitale Werbung ausgab.
„Er ist ein Facebook-Poweruser“, sagte Mr. Tharp.
Aber die Kampagne von Herrn Mastriano hat wenig dazu beigetragen, seine Reichweite außerhalb seiner treuen Basis zu erweitern, auch wenn Umfragen seit den Vorwahlen gezeigt haben, dass er immer hinter Herrn Shapiro, dem Generalstaatsanwalt von Pennsylvania, zurückbleibt, wenn auch oft nur knapp. Und die Bemühungen von Herrn Mastriano, sein Publikum auf der rechten Seite durch Werbung auf Gab, einer von weißen Nationalisten bevorzugten Plattform, zu erweitern, führten letzten Monat zu einem seltenen Rückzug angesichts der Kritik.
Herr Mastriano war bis zu seiner Pensionierung im Jahr 2017 ein Berufsoffizier der Armee und ein sozialkonservativer Hardliner. Herr Mastriano gewann 2019 eine Sonderwahl für den Staatssenat, nachdem er eine Kampagne gegen das geführt hatte, was er als „barbarischen Holocaust“ der legalen Abtreibung und seiner bezeichnete Ansicht, dass die Vereinigten Staaten eine von Natur aus christliche Nation sind, deren Verfassung nicht mit anderen Glaubensrichtungen vereinbar ist. Aber er war nur wenigen außerhalb seines Distrikts bekannt, bis er Ende März 2020 mit seinen Pandemie-Sendungen begann.
In den Live-Videos war Herr Mastriano ungeschützt und manchmal emotional und rief bekannte Namen im Chat-Fenster freundlich an. Seine Kamingespräche kamen zu einem fruchtbaren Zeitpunkt auf der Plattform, als konservative und rechte Aktivisten Facebook nutzten, um neue Organisationen und Kampagnen zusammenzubringen, um Unzufriedenheit in Maßnahmen umzuwandeln – zuerst mit den Covid-Lockdowns und später mit dem Wahlergebnis 2020.
Herr Mastriano verband sich eng mit diesen aktivistischen Strömungen in seinem Heimatstaat, indem er bei den „Demonstrationen und Veranstaltungen“ der Gruppe sprach. Ein Bild, das er von der ersten bedeutenden Anti-Lockdown-Kundgebung auf den Stufen des State Capitol in Harrisburg im April 2020 live gestreamt hat, bewaffnet mit einem Selfie-Stick, wurde schließlich mehr als 850.000 Mal aufgerufen.
Nachdem die Präsidentschaftswahlen für Herrn Biden am 7. November 2020 ausgerufen worden waren, wurde Herr Mastriano an diesem Nachmittag bei der ersten „Stop the Steal“-Kundgebung im Kapitol in Harrisburg als Star begrüßt. Er wurde zu einem der prominentesten Gesichter der Bewegung, die Wahlen in Pennsylvania zu kippen, indem er mit Mr. Trumps Anwälten zusammenarbeitete, um weitgehend widerlegte Behauptungen über Wahlvergehen zu veröffentlichen und eine Liste „alternativer“ Wähler nach Washington zu schicken, die auf der falschen legitimen Theorie beruhten dass sie verwendet werden könnten, um das Ergebnis umzukehren. (Er würde später am 6. Januar 2021 im US-Kapitol anwesend sein, obwohl es keine Beweise dafür gibt, dass er das Gebäude betreten hat.)
Als republikanische Kollegen im Staatssenat diese Pläne und Herrn Mastriano mit Namen nannten, verwies er auf die Größe seiner Online-Armee.
„Ich habe allein auf Facebook mehr Follower als alle 49 anderen Senatoren zusammen“, sagte Herr Mastriano in einem Interview mit Steve Turley, einem lokalen rechten Podcast-Moderator. „Dass jeder Kollege oder Republikaner denken würde, es wäre eine gute Idee, mich mit dieser Reichweite unter den Bus zu werfen – ich meine, sie sind einfach keine sehr klugen Leute.“
Herr Mastriano wurde schließlich aus dem Vorsitz eines staatlichen Senatsausschusses entfernt, der eine Untersuchung beaufsichtigte, für die er sich zu den Wahlergebnissen des Staates eingesetzt hatte, und er wurde später aus der republikanischen Fraktion des Senats ausgeschlossen – Episoden, die seine Referenzen mit Anhängern aufpolierten, die der GOP-Einrichtung des Staates misstrauisch gegenüberstanden . Seine Kampagne für den Gouverneur, die er diesen Januar offiziell angekündigt hat, stützt sich nicht nur auf die Basis, die er seit 2020 gepflegt hat, sondern auch auf die rechten Basisgruppen, mit denen er in Bezug auf Covid und die Wahlen 2020 gemeinsame Sache gemacht hat.
„Diese ganze Bewegung steht felsenfest hinter ihm“, sagte Sam Faddis, der Anführer von UnitePA, einer selbsternannten Patriot-Gruppe mit Sitz in Susquehanna County, Pennsylvania.
Als UnitePA am 27. August eine Kundgebung in einer Pferdearena in Bloomsburg veranstaltete, bei der eine Koalition von Gruppen im Bundesstaat zusammenkam, die sich der Überarbeitung des Wahlsystems verschrieben hatten, wurden sie, wie sie behaupten, dazu benutzt, Herrn Trump die Wahl zu stehlen, viele der Aktivisten, die sprachen lobte Herrn Mastriano und seine Kandidatur. Von der Bühne aus gab Tabitha Valleau, die Leiterin der Organisation FreePA, detaillierte Anweisungen, wie man sich freiwillig für die Kampagne von Herrn Mastriano engagieren kann.
Die Menge von etwa 500, von denen die meisten während der fast sechsstündigen Kundgebung blieben, war voll von Mastriano-Anhängern, darunter Frau Fischer. „Er hat uns durch eine schlechte Zeit geholfen“, sagte sie. „Er blieb bei seinem Volk“
Charlie Gerow, ein erfahrener Republikaner aus Pennsylvania und Gouverneurskandidat, der im Mai gegen Herrn Mastriano verlor, sagte, diese loyale Gefolgschaft sei die größte Stärke von Herrn Mastriano. „Er hat dieses Publikum für jede seiner Missionen genutzt“, sagte er.
Aber mit jüngsten Umfragen, die zeigen, dass Herr Mastriano zwischen 3 und 10 Punkten hinter Herrn Shapiro zurückbleibt, gehört Herr Gerow zu den Strategen, die bezweifeln, dass seine primäre Strategie zu einer allgemeinen Wählerschaft führen wird.
„Ich denke, es wird für ihn wichtig sein, eine traditionellere Kampagne zu führen und sich mit den regulären Medien auseinanderzusetzen, selbst wenn sie unangenehm und unfreundlich sind“, sagte Herr Gerow.
Herr Mastriano hat auch Kritik für seine Bemühungen auf sich gezogen, seine Social-Media-Reichweite über Facebook und Twitter hinaus auf neuere, randvollere Bereiche auf der rechten Seite auszudehnen.
Im Juli stellte die liberale Überwachungsgruppe Media Matters fest, dass Herr Mastriano laut seinen Wahlkampfunterlagen 5.000 US-Dollar an die rechtsextreme Social-Media-Plattform Gab gezahlt hatte, die 2018 Berühmtheit erlangte, nachdem der Verdächtige wegen der Schießerei auf den Tree of angeklagt worden war Life Synagogue in Pittsburgh, bei dem 11 Menschen getötet wurden, nutzte die Plattform, um seine rassistischen und antisemitischen Ansichten und Pläne für die Schießerei zu beschreiben. Der Vorstandsvorsitzende von Gab, Andrew Torba, der in Pennsylvania lebt, hat sich selbst antisemitisch geäußert und ist in diesem Frühjahr auf einer Konferenz für weiße Nationalisten aufgetreten.
Herr Torba und Herr Mastriano hatten sich im Mai in einem Podcast-Interview gegenseitig gelobt, woraufhin Herr Mastriano hoffnungsvoll von Gabs Publikum gesprochen hatte. „Anscheinend sind ungefähr eine Million von ihnen in Pennsylvania“, sagte er in seinem eigenen Livestream, „also werden wir eine gute Reichweite haben.“
Herr Torba, der nicht auf per E-Mail gesendete Anfragen nach Kommentaren reagierte, setzte sich weiterhin für Herrn Mastriano ein und beschrieb das Rennen des Gouverneurs von Pennsylvania als „die wichtigste Wahl der Zwischenwahlen 2022, weil Doug ein ausgesprochener Christ ist“, in einem Bild er Ende Juli veröffentlicht. Er fügte hinzu: „Wir werden dieses Land zur Ehre Gottes zurückerobern.“
Aber nachdem er sich zunächst behauptet hatte, beugte sich Herr Mastriano schließlich der anhaltenden Kritik von Demokraten und Republikanern gleichermaßen und schloss Anfang dieses Monats sein persönliches Konto bei Gab, indem er eine kurze Erklärung abgab, in der er den Antisemitismus anprangerte.
In diesem Monat gab Shapiro, der Jude ist, 1 Million Dollar für Fernsehwerbung aus, die Mastrianos Verbindungen zu Gab hervorhob. „Wir können nicht zulassen, dass sich das normalisiert – Doug Mastriano ist gefährlich und extrem, und wir müssen ihn im November besiegen“, sagte Will Simons, ein Sprecher der Shapiro-Kampagne.
Der Vorstoß spiegelte die Ansicht wider, dass eine der größten Schwachstellen von Herrn Mastriano in seiner riesigen Online-Präsenz liegt, mit seinen stundenlangen freilaufenden Gesprächen in Räumen, die von rechtsextremen Stimmen frequentiert werden.
Dennoch haben einige Demokraten, die den schnellen Aufstieg von Herrn Mastriano aus nächster Nähe beobachtet haben, davor gewarnt, ihn auszuzählen. „Mastriano wurde von seiner eigenen Partei unterschätzt“, sagte Brit Crampsie, eine politische Beraterin, die bis vor kurzem Sprecherin der Demokraten im Senat war. „Ich fürchte, er wird von den Demokraten unterschätzt. Ich würde ihn nicht ausschließen.“
Die New York Times
