Der Chef des Gefängnisses drängte auf die Freilassung von Dying Man, um die Zahl der Todesfälle von Rikers zu begrenzen

Nachdem er erfahren hatte, dass ein Mann, der im Gefängniskomplex von Rikers Island festgehalten wird, einen Herzstillstand hatte und am Rande des Todes stand, erteilte Louis A. Molina, der Beauftragte des New Yorker Justizministeriums, seinen Untergebenen eine Anweisung.

„Machen Sie, während wir tun, was wir können“, schrieb Herr Molina am Donnerstag in einer E-Mail, die die New York Times erhalten hatte, um sicherzustellen, dass der Mann „von der Zählung des Ministeriums ausgenommen“ war.

Stunden später, nachdem dem Mann, Elmore Robert Pondexter, eine sogenannte „Compassionate Release“ aus der Haft gewährt worden war, wurde ihm die Lebenserhaltung genommen und er starb im Bellevue Hospital. Da er freigelassen worden war, zählte die Justizvollzugsbehörde seinen Tod nicht als in ihrem Gewahrsam eingetreten, gab keine Pressemitteilung heraus und informierte das städtische Board of Correction, ein Aufsichtsgremium für Gefängnisse, nicht.

Herr Molina ist nicht befugt, Personen allein aus der Haft zu befreien, und wie viel Gewicht seine Anweisung bei der endgültigen Entscheidung zur Freilassung von Herrn Pondexter hatte, war nicht klar. Aber die direkte Beteiligung des obersten Gefängnisbeamten der Stadt schien zu zeigen, wie weit Mr. Molina bereit war, zu gehen, um die Todeszahlen niedrig zu halten.

Und obwohl andere Gefängnisbeamte die Todesfälle nicht gezählt haben, die nach der Freigabe kränklicher Details auftraten, erteilte Mr. Molina seine Anweisung, während er unter starkem Druck stand, Verbesserungen auf Rikers Island zu zeigen – oder eine staatliche Übernahme des unruhigen Gefängnissystems der Stadt zu riskieren.

In den Vereinigten Staaten ist es in vielen Strafjustizsystemen üblich, ältere, arbeitsunfähige oder schwerkranke Menschen gelegentlich freizulassen, und Anwälte für in New Yorker Gefängnissen Inhaftierte streben häufig eine Freilassung aus Mitgefühl für kranke Mandanten an.

Nachdem Mr. Pondexter, 59, letzte Woche auf Rikers Island angeschlagen war, drängte sein Anwalt auf seine Freilassung, damit er im Kreise seiner Familie sterben konnte. Erst nach seinem Tod erkannten diese Familienmitglieder, dass die Praktik dazu benutzt werden konnte, sich der Rechenschaftspflicht zu entziehen.

„Zuerst waren wir froh, dass er in Würde starb, und wir wussten, dass er nicht als Gefangener sterben würde“, sagte Aquardra Morris, 43, eines der drei Kinder von Mr. Pondexter. „Aber dann habe ich darüber nachgedacht – irgendetwas stimmt nicht. Sie versuchen, ihre Verantwortung abzugeben.“

In einer Erklärung am Montag sagte eine Sprecherin der Justizvollzugsbehörde, die Abteilung spreche den Angehörigen von Mr. Pondexter ihr „tiefstes Beileid“ aus.

„Die Abteilung unterstützt nachdrücklich die mitfühlende Freilassung, weil sie es den Familienmitgliedern ermöglicht, Zeit mit der Person zu verbringen, wenn sie am meisten Deva und Unterstützung benötigen, und ohne Einmischung der Abteilung“, sagte die Sprecherin und fügte hinzu: „Die Abteilung kann natürlich keine mitfühlende Freilassung gewähren , die endgültige Entscheidung treffen die Gerichte.“

In den letzten zwei Jahren, als das Gefängnissystem der Stadt von einer Personalkrise ins Wanken geriet, die zu Zusammenbrüchen bei der grundlegenden Überwachung und Heilung von Häftlingen führte, wurde es scharf darauf hingewiesen, dass es anscheinend nicht in der Lage sei, Gefängnisangestellte und Häftlinge gleichermaßen zu schützen. Da ein Bundesrichter in den letzten Monaten abgewogen hat, ob er einen externen Beamten zur Überwachung der Gefängnisse ernennen sollte, war die Zahl der Todesfälle im System eine wichtige Kennzahl.

Abgesehen von Mr. Pondexter hat die Justizvollzugsbehörde unter der Verwaltung von Bürgermeister Eric Adams mindestens eine weitere inhaftierte Person vor seinem Tod befreit – Antonio Bradley, 28, der im Juni versucht hatte, sich unbeaufsichtigt in einem Stift im Gerichtsgebäude der Bronx zu erhängen.

Auch Mr. Bradleys Tod blieb in der offiziellen Zählung der Todesfälle in Gewahrsam durch die Justizvollzugsbehörde unbemerkt. Sechzehn Menschen sind in diesem Jahr gestorben, nachdem sie im städtischen Gefängnissystem festgehalten wurden, so viele wie im gesamten Jahr 2021.

Auch inhaftierte Personen wurden nach schweren Verletzungen freigelassen, unter anderem unter der Regierung des ehemaligen Bürgermeisters Bill de Blasio. Im März berichtete The Times, dass die Justizvollzugsanstalt von Herrn de Blasio zwei Männer freigelassen hatte, die bei getrennten Schlägereien in Gefängnissen schwer verletzt worden waren. Einer war vom Hals abwärts gelähmt und der andere verbrachte sechs Wochen im Koma, und die Verletzungen beider Männer wurden nicht ordnungsgemäß in den Gefängnisunterlagen dokumentiert.

Bei mindestens einer anderen Gelegenheit im vergangenen Jahr trat Herr Molina persönlich ein, um für die Freilassung eines Inhaftierten einzutreten, nachdem der Häftling während der Haft der Justizvollzugsanstalt schwer erkrankt war.

Walter Turner, 42, war etwa eine Woche lang wegen Waffen- und Drogendelikten auf Rikers Island festgehalten worden, als er Ende April anfing, über starke Bauchschmerzen zu klagen. Vom medizinischen Personal des Gefängnisses erhielt er nur Tylenol und besuchte die Gefängnisklinik etwa sechs Tage später, und ein Arzt stellte fest, dass seine Herzfrequenz erhöht und sein Magen geschwollen und empfindlich war, laut Gefängnisunterlagen und Mr. Turners Mutter, Roslyn Greene-Turner . Er wurde an diesem Abend ins Elmhurst Hospital gebracht, wo Tests zeigten, dass er septisch war und sofort operiert werden musste.

Auf dem Operationstisch erlitt Herr Turner einen Herzstillstand und eine Abnahme der Gehirnfunktion, wie sein Anwalt Patrick Watts, Frau Greene-Turner und Aufzeichnungen von The Times berichten. Nach mehreren Operationen kamen die Ärzte zu dem Schluss, dass er niemals ein „bedeutungsvolles Bewusstsein“ wiedererlangen würde, wie aus den Gefängnisunterlagen hervorgeht.

Als Frau Greene-Turner diese Nachricht immer noch aufnahm, kam Herr Molina im Krankenhaus an und versprach, dafür zu sorgen, dass die Anklage gegen Herrn Turner fallen gelassen wird, und „ihn aus der Haft zu holen“, sagte sie. Aber Frau Greene-Turner lehnte dies zunächst ab, da sie befürchtete, dass das Gefängnissystem der Überprüfung entgehen würde, was sie als Fehler in der Heilung ihres Sohnes ansah – und dass sie mit den daraus resultierenden Arztrechnungen belastet würde.

Kurz darauf wandte sich ein anderer Stadtbeamter daran, Herrn Turner eine mitfühlende Freilassung zu gewähren, sagte sie, aber sie lehnte erneut ab. Erst als ihr klar wurde, dass Mr. Turner nicht in ein Langzeit-Deva-Zentrum verlegt werden konnte, während er noch inhaftiert war, und der Zugang ihrer Familie zu ihm beschränkt war, um nicht einmal einen Pastor zu besuchen, gab sie nach, sagte sie. Sie fügte hinzu, dass sie glaube, dass die Beschränkungen sie dazu zwingen sollten, ihre Zustimmung zu geben.

Im Juni wurde Herr Turner in eine Pflegeeinrichtung in der Bronx verlegt.

„Ich wollte, dass sie zur Rechenschaft gezogen werden“, sagte Frau Greene-Turner, 75. „Sie haben ihn ins Krankenhaus gebracht.“

Im Gegensatz zu früheren Regierungen hat sich die Justizvollzugsbehörde unter Herrn Molina besonders dafür interessiert, ob inhaftierte Personen krank geworden sind und möglicherweise sterben könnten und daher Anspruch auf eine Freilassung aus Mitleid haben, so die mit der Angelegenheit vertrauten Personen. Beamte erkundigen sich sogar regelmäßig beim medizinischen Personal nach Updates, sagten die Personen.

In den Tagen vor seiner Freilassung beschwerte sich Mr. Pondexter, der seit April 2020 wegen Vergewaltigung und damit zusammenhängender Straftaten auf Rikers Island festgehalten wurde, bei seiner Schwester und seiner Tochter, dass er Schmerzen in der Brust und Atembeschwerden habe, sagten sie.

Mr. Pondexter, der in einer der am stärksten besetzten psychiatrischen Intensivunterkünfte von Rikers Island untergebracht war, brach am 18. September gegen 5 Uhr morgens zusammen, kurz nachdem er seine Zelle verlassen hatte, laut Gefängnisakten und zwei Personen, die von dem Vorfall wussten . Ein Standbild, das von einem Bild aufgenommen wurde, zeigt Mr. Pondexter, gekleidet in beige Anstaltskleidung, ausgestreckt auf dem grauen Fliesenboden am Fuß einer Treppe.

Im Krankenhaus ergaben die Tests keine dringenden Probleme, sagte einer der Personen, aber am nächsten Tag erlitt Mr. Pondexter einen Herzstillstand und, obwohl sein Herzschlag wiederhergestellt war, erlangte er das Bewusstsein nicht wieder.

Tage später stellten die Ärzte fest, dass er hirntot war, sagten die Leute. Seine Anwälte bei der Legal Aid Society begannen, auf seine Freilassung zu drängen, und die Staatsanwälte von Brooklyn und die Bewährungshelfer des Staates – die eine Verletzungssperre erlassen hatten – stimmten schließlich zu.

Kurz vor 11 Uhr am Donnerstag wurde Herr Molina darauf aufmerksam gemacht, dass sich die Freilassung verzögern könnte, wie E-Mails der Abteilung zeigen. Mr. Molina reagierte, indem er seine Mitarbeiter aufforderte, Mr. Pondexter aus der Zählung der Abteilung herauszuhalten.

Mr. Pondexter wurde an diesem Nachmittag im Bellevue Hospital von der Lebenserhaltung genommen. In einer Erklärung sagte die Legitimate Aid Society, die größte Organisation für öffentliche Verteidiger in New York City, dass die Maßnahmen der Abteilung und ein Mangel an Transparenz das Argument unterstützten, dass der Bundesrichter einen unabhängigen Beamten über die Gefängnisse ernennen sollte.

„Bürgermeister Adams und Kommissarin Molina haben gezeigt, dass sie die Menschen in den Gefängnissen von New York City nicht schützen werden oder können“, heißt es in der Erklärung. „Wir erwarten, dass die Abteilung in Mr. Pondexters letzten Stunden für ihre Handlungen verantwortlich ist. Bis heute hat die Abteilung es versäumt, die Verantwortung für die Zahl der Todesopfer nachzuweisen, sondern ruht stattdessen in Verwirrung und Verzögerung.“

Als Antwort auf Fragen zu Mr. Pondexter vom Board of Correction am Freitag antwortete Mr. Molina, dass der Häftling nicht mehr in städtischem Gewahrsam sei, laut einer E-Mail, die The Times erhalten habe.

„Ich wurde nicht über seinen aktuellen Gesundheitszustand informiert, da er nicht mehr unter der Kur der Abteilung steht“, sagte Herr Molina.