Abgeschieden bei Walter Reed leitet Fetterman seine Senatsoperation aus der Ferne

WASHINGTON – In einem fröhlich dekorierten Gemeinschaftsraum im Walter Reed National Military Medical Center mit Blumengemälden an violetten Wänden beginnt Senator John Fetterman aus Pennsylvania die meisten Tage mit einem Treffen mit seinem Stabschef, der gegen 10 Uhr morgens mit einer Aktentasche voller Zeitungsausschnitte, von ihm zu genehmigende Erklärungen, zu prüfende Gesetze und andere Tagesgeschäfte.

Der Inhalt dieser Aktentasche umfasst heutzutage den größten Teil von Mr. Fettermans Verbindungen zur Außenwelt, da der Demokrat der ersten Amtszeit aus Pennsylvania seine dritte Woche im Krankenhaus beendet, in der er wegen schwerer klinischer Depression behandelt wird.

Ärzte, die sich um ihn kümmern, haben gesagt, Fetterman sollte seine Exposition gegenüber Kabelfernsehen, Internet und sozialen Medien einschränken – eine wichtige Informationsentgiftung für jemanden, dessen Besessenheit und Beruf Politik ist.

Herr Fetterman, 53, eilte letztes Jahr zurück zum Wahlkampf, nachdem er Tage vor den Vorwahlen der Demokraten einen lebensbedrohlichen Schlaganfall erlitten hatte, eine Entscheidung, von der seine Angehörigen glauben, dass sie seine Genesung langfristig beeinträchtigt haben könnte. Diesmal will er sich Zeit für die Behandlung nehmen, in der Hoffnung, in den nächsten Wochen wieder arbeiten zu können.

Nachdem er im Januar in sein Amt vereidigt worden war, kämpfte Herr Fetterman damit, sich an das Leben in Washington zu gewöhnen, wo die anhaltenden Auswirkungen seines Schlaganfalls den Übergang außerordentlich schwierig machten. Er wurde letzten Monat nach einer Episode von Benommenheit kurzzeitig ins Krankenhaus eingeliefert und ließ sich dann freiwillig zur psychiatrischen Behandlung ein, um der Welt seine Depressionsdiagnose zu offenbaren.

„Wir waren ehrlich zu den Leuten darüber, was vor sich geht, wir haben es veröffentlicht“, sagte Adam Jentleson, sein Stabschef. „Die Angriffe werden so sein, wie sie sein werden, aber die Angriffe werden nicht schlimmer, wenn er es in ein paar zusätzlichen Wochen wäre. Hauptsache, er kommt raus und muss nicht zurück.“

Das bedeutet, dass Mr. Fetterman seine Tage vorerst nicht im Capitol, sondern 12 Meilen nordwestlich auf dem weitläufigen Walter Reed Campus verbringt, wo er lange Spaziergänge auf den Pfaden unternimmt und an Gesprächstherapiesitzungen teilnimmt. Seine Ärzte überwachen weiterhin die Dosierungen seiner Medikamente.

Herr Fetterman verbringt seine Nachmittage und Abende oft mit Besuchen von Familienmitgliedern – seine Eltern und seine Brüder kommen oft ins Krankenhaus und bleiben bis zum Abendessen. Spätestens vor einer Woche kommt seine Frau Gisele aus Braddock, Pennsylvania. Es gibt keine Beschränkungen, wie lange seine Besucher bleiben können oder wann sie eingelassen werden. Sein kleiner Kreis beschränkt sich hauptsächlich auf zwei Hilfskräfte und seine Familie.

Als Mr. Fetterman sich am 15. Februar im Krankenhaus eincheckte, sagte ihm der leitende Arzt, dass sein Fall behandelbar sei und garantierte, dass er zu seinem alten Selbst zurückkehren würde. Eine Depression nach einem Schlaganfall betrifft laut Ärzten einen von drei Menschen und kann sehr schwerwiegend sein, ist aber auch sehr gut behandelbar.

Seine Abwesenheit im Senat hat jedoch die Aufmerksamkeit von Kritikern auf sich gezogen, die Herrn Fettermans Zustand öffentlich in Frage gestellt und behauptet haben, seine Diagnose mache ihn dienstuntauglich.

Nachdem sein oberster Berater diese Woche Bilder von Mr. Fetterman getwittert hatte, der im Gemeinschaftsraum arbeitete, posteten mehrere Leute Antworten, in denen sie ohne Beweise behaupteten, dass die Fotos inszeniert waren und dass Mr. Fetterman arbeitsunfähig war. Es ist die Art von Diskurs, die der Senator von seinen Ärzten und Assistenten lieber nicht sieht.

Das strenge Regime kann funktionieren. Die Leute um Mr. Fetterman sagten, sie hätten in den letzten Tagen einen spürbaren Unterschied an ihm bemerkt: Sein Sinn für Humor ist zurückgekehrt und er ist geselliger und teilt mit den Krankenschwestern einige der Süßigkeiten, die ihm von Senatorenkollegen geschickt wurden.

Während Mr. Fetterman seine Genesung fortsetzt, marschieren seine Mitarbeiter in seiner Abwesenheit weiter und operieren in einer tristen, fensterlosen Bürosuite im Keller des Dirksen Senate Office Building, einem typischen Arbeitsplatz für einen Senator im ersten Studienjahr in einer laufenden Institution zum Dienstalter.

Seit Herr Fetterman ins Krankenhaus eingeliefert wurde, hat er einen überparteilichen Gesetzentwurf mitgetragen, der dazu beitragen soll, künftige Zugentgleisungskatastrophen zu verhindern, neue Bezirksbüros in ganz Pennsylvania eröffnet und vier neue Mitarbeiter eingestellt. Am Mittwoch schickte Herr Fetterman einen Brief an den Landwirtschaftsminister, in dem er die Verwaltung drängte, Ressourcen am Ort der Zugentgleisung in Ostpalästina, Ohio, einzusetzen, um Landwirten zu helfen, die besorgt sind, dass Chemikalien freigesetzt werden, die die Lebensfähigkeit ihrer Farmen und ihres Viehbestands bedrohen. Ostpalästina liegt nahe der Grenze zu Pennsylvania.

Die Sitzungen mit den Mitgliedsgruppen wurden wie gewohnt fortgesetzt, wenn auch ohne die traditionellen wenigen Minuten der Freude durch den Senator am Ende. Aber im Senat, selbst in besten Zeiten eine stabsgeführte Institution, ist das kaum untypisch.

Es ist nicht ungewöhnlich, dass den Gesetzgebern von ihren Mitarbeitern manchmal im Nachhinein mitgeteilt wird, welche Gesetzentwürfe sie mittragen. Abgesehen von Telefonaten mit Kabinettsbeamten oder Treffen mit den Vorstandsvorsitzenden von Unternehmen, die für ihre Länder wichtig sind, gibt es nur wenige Sitzungen, die nicht von leitenden Angestellten bewältigt werden können.

„Jeder Lobbyist wird Ihnen sagen, wenn Sie bis zum Stabschef aufsteigen und dieser Chef Ihnen verspricht, dass der Senator etwas tun wird, wird das akzeptiert“, sagte Ross Baker, Professor für Politikwissenschaft an der Rutgers University und ein ehemaliger Berater von Senator Harry Reid, Demokrat von Nevada. „Es wird so sein, als hätte der Senator selbst das OK gegeben.“

Mr. Baker fügte hinzu, dass selbst wenn ein Senator ausfällt, „ein Senatsbüro, insbesondere unter einem erfahrenen Stabschef, ziemlich normal laufen würde“.

Es gibt Nachteile, nicht physisch anwesend zu sein. Mr. Fetterman kann nicht wählen und wird am Donnerstag die Anhörung des Vorstandsvorsitzenden von Norfolk Southern, dem Unternehmen, dessen Zug in Ostpalästina entgleist ist, vor dem Ausschuss für Umwelt und öffentliche Arbeiten des Senats versäumen. Anstatt ihn direkt befragen zu können, plant Herr Fetterman, eine schriftliche Stellungnahme abzugeben.

„Wenn während seiner Abwesenheit das Gesetz über die Schienensicherheit vorgelegt werden sollte, wäre seine physische Anwesenheit hilfreich, um Abstimmungen zu gewinnen“, sagte Herr Jentleson. Aber da die Republikaner sich scheuen, eine Maßnahme zu unterstützen, die die Regulierung verschärfen würde, ist diese Situation unwahrscheinlich.

Für viele, die mit Mr. Fettermans Büro Geschäfte machen, ist die Gesundheit des Senators irrelevant. Am Dienstagnachmittag setzte sich ein Vertreter der Temple University mit hochrangigen Mitarbeitern von Herrn Fetterman zusammen, um über das Problem der Waffengewalt in Nord-Philadelphia und die Besorgnis über die schrumpfende Immatrikulation der Universität zu sprechen, und forderte vom Kongress gelenkte Ausgaben. Die Frage von Mr. Fettermans Gesundheit kam nie zur Sprache.

Dennoch sind sich einige Kollegen von Mr. Fetterman seines Zustands sehr bewusst und haben versucht, die Lücke zu schließen, während er weg ist.

Senator Bob Casey, Demokrat aus Pennsylvania, und Senatorin Tina Smith, Demokratin aus Minnesota, sind beide in sein Büro gekommen, um mit seinen Mitarbeitern zu sprechen und ihre Unterstützung anzubieten. Frau Smith verschickte am Mittwoch im Namen von Herrn Fetterman eine Spenden-E-Mail, in der sie ihre eigenen Kämpfe mit Depressionen beschrieb, die es ihr unmöglich machten, „Freude, Liebe oder Zufriedenheit zu empfinden“. Ihre Bitte, die den Mut unterstrich, den es braucht, um Hilfe zu suchen, beinhaltete Anweisungen zum Erreichen der Suizid- und Krisen-Rettungslinie.

Im Büro scherzt der Mitarbeiter des Senators, dass sie alle den „Fetterman 15“ bekommen, weil ständig Kekse, Donuts und Frühstück von anderen Senatsbüros geschickt werden.

Die Witze spiegeln einen Optimismus über Mr. Fettermans Zustand und die Hoffnung wider, dass seine Abwesenheit nur vorübergehend ist.

Als Mr. Jentleson kürzlich an einem Wochenende in einem karierten Hemd, einer Mütze und Stiefeln bei Walter Reed auftauchte, warf Mr. Fetterman einen Blick auf ihn und sagte: „Ich wusste nicht, dass Sie ein Bauer sind.“

Die Hänseleien waren ein Schimmer der Persönlichkeit und des Sinns für Humor, die in den letzten Monaten so gut wie eingeschlafen waren, aber jetzt wieder auftauchen, während er sich erholt.

„Niemand im Senat hat gesehen, dass er er selbst ist“, sagte Mr. Jentleson. „Diese Person wird als Senator eine Naturgewalt sein.“