Die Arbeit eines bahnbrechenden schwarzen Karikaturisten: „Es ist kompromisslos und es ist die Wahrheit“

1989 schrieb die Karikaturistin Barbara Brandon-Croft an die größten Zeitungskonzerne des Landes und forderte sie auf, ihren Comic „Where I’m Coming From“ zu veröffentlichen, der gerade in The Detroit Free Press Premiere hatte.

„Die Integration der Comicseiten ließ lange auf sich warten“, verzögert durch eine Art „begrenztes Denken“, das sich weigerte, die Erfahrung der Schwarzen anzuerkennen, schrieb sie. Es war an der Zeit, dass sie „einen wöchentlichen Comicstrip mit schwarzen Frauen und von einer schwarzen Frau erstellt“ herausbrachten.

Es habe schon früher Streifen von schwarzen Karikaturisten gegeben, fuhr sie fort, von Morrie Turners „Wee Pals“ bis zu „Luther“ ihres eigenen Vaters, aber diese Werke zeigten kleine Kinder und fast alle seien von Männern geschrieben worden. „Aus dem Mund von Babes heraus schien die schmackhafteste Art, Schwarze an die lustigen Seiten heranzuführen“, schrieb sie. Ihren Comicstrip abzulehnen, deutete sie nicht so subtil an, wäre rassistisch, sexistisch und kurzsichtig.

„Ich war ziemlich mutig“, erinnerte sie sich kürzlich in einem Interview. „Sie haben mich alle abgewiesen.“

Außer einem.

Zwei Jahre später wurde „Where I’m Coming From“ von Universal Press Syndicate aufgegriffen, der Heimat so ikonischer Streifen wie „Doonesbury“ und „The Far Side“, was Brandon-Croft zur ersten schwarzen Cartoonistin in den Vereinigten Staaten machte landesweit von einem großen Syndikat veröffentlicht werden.

Die Serie folgte „neun rechthaberischen schwarzen Frauen“, wie Brandon-Croft es ausdrückt, bei ihrem Weg durch den Alltag. Im Laufe der Jahre behandelte „Where I’m Coming From“ alles, von den Unruhen in LA und der „Don’t ask, don’t tell“-Politik im Militär bis hin zu Racial Profiling und Schulschießereien. Aber es war nicht alles Politik: Brandon-Crofts Charaktere, darunter die scharfzüngige Cheryl und Alisha, ein „gutes Mädchen“, plauderten über Geld und Freundeskummer, die Prüfungen der alleinerziehenden Mutterschaft und die Stärke und Schönheit schwarzer Frauen.

„Wenn Sie auf den Streifen stoßen, denken Sie: ‚Ich kenne diese Schwester’“, sagte Rebecca Wanzo, die Autorin von „The Content of Our Caricature: African American Comic Background and Political Belonging“. „Sie ist wie meine Freundin oder meine Cousine oder diese Person, die ich nicht mag. Es gibt eine Politik der Anerkennung mit dem Streifen.“

Am Dienstag veröffentlichte Drawn & Quarterly „Where I’m Coming From“, eine Sammlung von Streifen aus der 17-jährigen Laufzeit der Serie. Trotz Brandon-Crofts Amtszeit als bekannteste schwarze Karikaturistin ihrer Zeit – sie ist die erste, die zugibt, dass es sich um einen erbärmlich kleinen Club handelt – ist das Buch die erste retrospektive Sammlung der Arbeit der Künstlerin.

Anhand von Essays, Familienfotos und verschiedenen Eintagsfliegen zeichnet das Buch Brandon-Crofts Aufstieg zum Ruhm in den frühen 90er Jahren nach, darunter Profile in „Good Morning America“ und in der New York Times; jeder gleitet in die Dunkelheit, nachdem der Streifen gesagt wurde; und der Relaunch des Streifens auf Instagram im Jahr 2017, ausgelöst durch ihre Empörung und Bestürzung über die Wahl von Donald Trump.

„Ich konnte die Dinge nicht verstehen, die aus Trumps Mund kamen“, sagte sie während eines Videointerviews von ihrem Zuhause in Queens aus. „Ich dachte: ‚Ich muss jetzt etwas tun.'“

Brandon-Croft, 64, wurde in Brooklyn geboren und wuchs auf Long Island im nicht rechtsfähigen Weiler New Cassel auf. „Dort lassen sie die Schwarzen Häuser kaufen“, sagte Brandon-Croft. Sie liebte es zu zeichnen, und als jüngstes Kind von Brumsic Brandon Jr., dessen eigener landesweit syndizierter Streifen über schwarze Kinder in der Innenstadt, „Luther“, von 1968 bis 1986 lief, war sie nie um Nachschub verlegen.

Als Brandon-Croft in der Junior High School war, brauchte ihr Vater Hilfe beim Auftragen von Zipatone, einer Form der Färbung, auf seine Streifen. Der Künstler hat seine drei Kinder getestet, wer vielleicht ein Talent dafür hat. „Mein Bruder hatte die zittrigsten Hände“, erinnerte sie sich. „Wir haben seine Zeichnung lange hochgehalten, nur damit wir darüber lachen konnten.“

Am Ende „gewann“ Brandon-Croft den Familienwettbewerb, und bald trug sie Zipatone für „Luther“-Panels alle zwei Wochen für 5 US-Dollar auf. „Ehrlich gesagt kam mir damals nicht in den Sinn, dass ich trainiert werde“, sagte sie.

1982 bewarb sich Brandon-Croft bei einer aufstrebenden schwarzen Frauenzeitschrift, die es mit Essence aufnehmen wollte. Der Chefredakteur mochte ihre Zeichnungen und engagierte sie für ein monatliches Comic-Feature. Zu diesem Zeitpunkt entwickelte Brandon-Croft die Idee für „Where I’m Coming From“, einschließlich des Titels und der Besetzung. Aber das Magazin klappte zusammen, bevor ihr erster Streifen laufen konnte.

Trotzdem kritzelte sie weiter. 1988, als Brandon-Croft als Modereporterin bei Essence arbeitete, erhielt ihr Vater einen Brief von Marty Claus, einem leitenden Redakteur bei The Detroit Free Press, der die Comicseiten der Zeitung diversifizieren wollte. Kannte er zufällig talentierte schwarze Karikaturisten?

„Mein Vater sagte: ‚Redest du nur davon, Karikaturist zu sein, oder wirst du einer?’“, erinnerte sie sich.

Kurz nach seinem Debüt in The Detroit Free Press und der Unterzeichnung durch Universal Press Syndicate ging „Where I’m Coming From“ an Leser in den USA, Kanada, Südafrika und Barbados. Der Cartoon war eine Anomalie auf Comicseiten, wo die wenigen schwarzen Charaktere oft die einzige farbige Person in einem Meer aus weißen Gesichtern waren (Franklin in „Peanuts“; Lt. Flap in „Beetle Bailey“). Jahrzehnte zuvor hatten Zeitungsstreifen wie „The Yellow Kid“ und „Krazy Kat“ rassistische Karikaturen von Schwarzen gezeigt.

Das Format unterschied sich auch von allen anderen Streifen auf den Comicseiten: sprechende Köpfe, alle nach vorne gerichtet, oft direkt mit dem Leser sprechend, ohne Körperteile (außer einigen sehr ausdrucksstarken Händen) oder Hintergründen in Sicht.

„Die Serie spricht auf eine Weise über Politik, die ich absolut liebe“, sagt Taneka Stotts, Herausgeberin von „Elements: Fire – A Comic Anthology by Creators of Color“. „Es ist laut, es ist kompromisslos und es ist die Wahrheit.“

Der Stil des Streifens „lädt Sie in das Gespräch ein, als ob Sie sich mit ihnen unterhalten würden“, sagte Wanzo. „Es gibt einem ein Gefühl dafür, wie es sein könnte, Teil dieser Gemeinschaft zu sein und mit diesen Frauen zu sprechen.“

Die neun Heldinnen durchliefen die ganze Bandbreite an Persönlichkeitstypen. „Es hat Spaß gemacht, Monica zu spielen, denn sie ist so hellgelb, wie wir sagen würden, schwarze Frau“, sagte Brandon-Croft und bezog sich auf den helleren Teint der Figur. „Und sie ist eine der militanteren Figuren. Sie ist die schwärzeste weiß aussehende Figur, die es gibt. ”

Elemente von Monica stammten von ihrer Mutter, sagte Brandon-Croft. „Wenn Sie meine Mutter sehen würden, würden Sie sagen: ‚Das ist eine weiße Frau.‘ Und ich weiß, dass meine Mutter das ausgenutzt hat, als würde sie zu den ersten Filmen gehen, weil sie nicht wussten, dass sie schwarz ist. Aber sie hat es nie getan, um Schwarze niederzumachen. Es ging mehr darum, über Weiße hinwegzukommen.“

Viele Streifen drehten sich um das Thema Haare, nicht überraschend bei einem Streifen, dessen Charaktere eine Vielzahl von Frisuren hatten, von Dreads und Zöpfen bis hin zu High-Top-Fades.

In einem Streifen spricht Monica darüber, dass sie nie darum gebeten hat, „gute Haare“ zu haben. „Es waren die weißen Sklavenhalter, die meine Vorfahren vergewaltigten, die mein Erbe vermischten“, sagt sie. In einem anderen sehen wir, wie sich Lydias Haar bis an die äußeren Grenzen der Cartoon-Panels ausdehnt, wenn die Luftfeuchtigkeit steigt. „Das bin zu 100 Prozent ich“, sagte Brandon-Croft.

„Haare sind ein sehr starkes, heikles Thema“, sagte Stotts. „Deshalb haben wir Songs, die von Solange wörtlich ‚Don’t Touch My Hair‘ heißen. Wo sonst kommen Leute einfach auf dich zu und berühren dich, als wärst du eine Art Zooobjekt? Ich bin nicht das Monterey Bay Aquarium.“

Der Streifen gewann Tausende von Fans sowie einige Kritiker. Einige Männer dachten, der Streifen sei anti-männlich; andere wollten einfach keine schwarzen Gesichter auf den Comicseiten sehen. „Ein Schriftsteller sagte mir, ich solle zurück nach Afrika gehen und Jesse Jackson mitnehmen“, sagte Brandon-Croft. „Ich meine, wieso lachst du nicht darüber?“

So aktuell ihre Streifen auch waren, viele haben das Gefühl, dass sie heute hätten geschrieben werden können, darunter auch solche, die Themen wie die anhaltende Debatte über Abtreibung und die Erschießung unbewaffneter schwarzer Männer durch die Polizei kommentierten.

In den Jahren 2020 und 2022 wurden Streifen von Brandon-Croft und ihrem Vater in der Ausstellung „Still … Racism in America: A Retrospective in Cartoons“ gezeigt, die ihren Ursprung in der Medialia Gallery in New York hatte. Durch die Hervorhebung von Streifen, die im Abstand von 30 Jahren veröffentlicht wurden, zeigte die Show, wie wenig sich in den vergangenen Jahren geändert hatte. „Es ist, als hätten wir 1966, 1992, 2020 über dasselbe gesprochen“, sagte Brandon-Croft.

Trotz ihres Platzes in der Karikaturgeschichte weist Brandon-Croft schnell darauf hin, dass sie nicht die erste schwarze Zeitungskarikaturistin ist. Diese Ehre gebührt Jackie Ormes, der Schöpferin der Comics „Torchy Brown“ und „Patty-Jo ’n‘ Ginger“. Aber Ormes‘ Werk wurde nie von einem großen nationalen Syndikat veröffentlicht und erschien nur in der Schwarzen Presse. „She She war nicht in der Mainstream-Presse, was wirklich nur ein Euphemismus für die weiße Presse ist“, sagte sie. „Das ist natürlich meine Auszeichnung: dass ich in der weißen Presse war.“

1993 schrieben die Schauspieler Ruby Dee und Ossie Davis das Vorwort zu Brandon-Crofts erster veröffentlichter Streifensammlung und bemerkten: „Wenn Sie meinen Streifen in eine Zeitkapsel gesteckt hätten, könnten die Leute ihn in Jahren lesen und sehen, wie wir lebten“, sagte Brandon-Croft.

„Das ist für mich verblüffend, denn das ist 30 Jahre später und es ist eine Art Zeitkapsel“, fuhr sie fort. „Und es funktioniert immer noch.“